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路德维希的心头像是被羽毛轻轻搔了一下，指尖在枪身光滑的木托上顿了顿。那“三金币”的报价，足够他换掉作坊里那台老旧的车床了。
但他很快皱起眉，目光落在枪机内部一个泛着金属光泽的小零件上，语气诚恳得不带半分敷衍：“不行。”
他用镊子轻轻拨了拨那个零件，金属碰撞发出细微的“咔嗒”声：“这玩意儿还没经过彻底测试，你看这弹簧的弹性，万一在你手里卡壳，或是撞针提前引燃火药……”他抬眼看向拉赫，眼神里带着不容置疑的认真，“战场上可是会要命的。”
哪怕对方的眼睛亮得像藏了星星，他也不能拿士兵的性命当赌注。
拉赫脸上的兴奋像被风吹散的烟，淡了些，皱起的眉头却慢慢松开了。他看着路德维希眼里的坚持，忽然笑了，粗糙的手掌在对方肩上拍了两下，力道不轻不重：“行吧，我懂你的意思。”语气里带着点无可奈何，却没有丝毫不满。
“那你可得抓紧，”他又叮嘱了一句，指尖无意识地摩挲着枪身的纹路，“几周后我就得回战场了，到时候能带着它，可比现在这破枪让人安心多了——至少不用打完一枪就得埋头装弹，跟个活靶子似的。”
路德维希挠了挠后脑勺，露出点不好意思的笑，耳尖微微发烫：“我会尽力的。等做出功能齐全的版本，一定先给你留一支，保证比现在这把顺手。”
“这可是你说的！”拉赫笑得像个攥紧了糖果的孩子，露出两排整齐的牙齿。他拿起靠在长凳边的拐杖，金属包头在地面敲出“笃笃”的声响，转身时脚步都轻快了不少，仿佛腿上的伤都好了大半。
阳光斜斜地照在他背后，将那身野灰制服染成了暖金色，那笑容灿烂得像圣诞节清晨收到礼物的少年——这把能解决前膛枪装弹慢、射程近的新武器，确实比任何蜜糖都让他开心。
看着拉赫一瘸一拐的身影消失在测试场门口，路德维希才长长地松了口气，紧绷的肩膀垮下来一点，后背已沁出一层薄汗。他拿起那支原型步枪，枪身还带着刚射击完的余温，木质枪托被掌心捂得温热。
到目前为止，一切都比预期的顺利。这让他心里涌起一阵暖意，像喝了口温热的麦酒。他迫不及待想让亚历山大国王亲眼看看这把枪——这把凝聚了他无数个日夜心血的武器，或许能像一把钥匙，打开改变整个战场格局的大门。
想象着国王看到子弹穿透千米靶心时，眼中可能闪过的赞许，路德维希的脚步也轻快起来。他抱着枪快步回到自己管理的国营军械库，推开厚重的木门时，木屑混着机油的味道扑面而来，熟悉得让他安心。
他径直走到工作台前，台面上散落着锉刀、扳手和未完成的弹壳，铁砧上还留着昨夜敲打时的凹痕。他将步枪小心地靠在墙角，然后埋头从木箱里取出纸浆和火药，开始赶制更多的纸质子弹。
接下来的几天，他要进行压力测试：在泥泞里摔打、用冷水浸泡、连续射击直到枪管发烫……必须把所有可能出现的问题都找出来、解决掉。
在希特联邦另一边的德瓦市——这座如今已插满赞赞军队黑鹰旗帜的城市里，市政厅的大理石会议厅内正弥漫着压抑的气氛。
十几个穿着丝绒长袍、头戴羽饰帽的高级贵族围坐在椭圆形长桌旁，银质烛台的火光在他们脸上投下晃动的阴影。
他们交谈时，嘴里吐出的全是流利的赞赞语，连语气里的顿挫都带着同源的韵律——在种族血脉上，他们与赞赞人的联系，本就比与远在伦萨的阿哈德尼亚主人更亲近。
作为阿哈德尼亚帝国的附庸，他们世代享有高度自治，税收、军队几乎都由自己掌控。可如今，赞赞的铁蹄踏碎了和平，他们不得不面对一个残酷的现实：继续抵抗，只会让领地变成焦土；屈膝投降，又要咽下失去权力的苦果。
“我们必须做出选择了。”坐在主位的白发公爵敲了敲桌面，声音沙哑，“阿哈德尼亚的援军迟迟不到，德瓦的城墙也撑不了多久。”
最终，他们达成共识：行使附庸国的权利，直接与赞赞王国谈判，以求体面投降。
消息传到赞赞军营时，将军阿德尔布兰德·黑斯正站在地图前，指尖划过希特联邦的疆域。这位身材魁梧的将军有着典型的赞赞人轮廓，眼神锐利如鹰，听闻贵族们的决定，嘴角勾起一抹冷硬的弧度。
他向希特联邦的剩余领导人提出了自己的要求，由信使带去的条件简单得近乎苛刻：“只有当整个希特联邦同意被赞赞王室吞并，改组为希特大公国——成为赞赞王国的附庸，受赞赞宪法约束，我们才会停止进攻。”
当信使在会议厅里念出这些话时，长桌旁的贵族们脸色骤变。
“这与亡国何异？”一位红脸伯爵猛地拍案而起，银质酒杯被震得跳起，酒液溅在他绣着家族纹章的袖口上，“我们在阿哈德尼亚治下，至少能保留七成自治！凭什么要向一个暴发户低头，受他的法律管束？”
更让他们难以接受的是附加条件：必须全盘推行亚历山大在赞赞实施的改革——军事上改用新式步枪、政治上设立议会、经济上统一货币、农业推广新作物、工业建造蒸汽工坊……这意味着他们手中的兵权、税收权、司法权都将被削弱，相当一部分政治和军事权力会流入中央。
“这是掠夺！是对希特人民的羞辱！”红脸伯爵的声音因愤怒而颤抖，他环视四周，目光像火一样灼人，“暴发户亚历山大·赞赞的要求太过分了！他指望我们跪在他面前求饶？绝不！我们应该为反对这次吞并斗争到最后一口气！”
他的话像一颗火星，点燃了其他人心中的不甘。
“伯爵说得对！我们还有军队！”
“德瓦的堡垒是石头砌的，不是纸糊的！”
“就算死，也不能丢了祖宗的脸面！”
几位贵族立刻出声附和，会议厅里的气氛瞬间变得激烈，烛火被气流吹得剧烈摇晃，将他们愤怒的影子投在墙壁上，像一群咆哮的野兽。
“听着，听着！”
宴会厅中央，红脸伯爵猛地将银酒杯顿在长桌上，酒液溅出杯沿，在猩红桌布上洇开一小片深色痕迹。他猩红的披风随着动作扫过椅腿，带起一阵风，烛火被吹得噼啪作响，将他涨红的脸颊照得忽明忽暗。
“是的，干掉赞赞和他们的年轻国王！”旁边的侯爵霍然起身，腰间的佩剑“哐当”一声撞在金属椅背上，他花白的眉毛拧成一团，声音因愤怒而发颤，“咱们希特的土地，凭什么让一个毛头小子指手画脚？”
“宁死不屈！”附和声此起彼伏，有人将拳头砸在桌上，有人拔出佩剑重重拄在地面，大理石地面被震得嗡嗡作响。烛台里的火苗疯狂晃动，将他们愤怒的影子投在浮雕墙壁上，像一群即将扑向猎物的野兽。
然而，喧闹声中，弗里堡伯爵始终端坐不动。他指间夹着一枚银质怀表，表盖开合的“咔嗒”声在嘈杂中格外清晰。他深灰色的眼珠转向那些咆哮的同僚，嘴角勾起一抹近乎悲悯的弧度——这些人还不知道，雷纳·库尔伯爵投降前夜，曾握着他的手说“赞赞的蒸汽犁一天能翻完咱们三天的地”时，眼里那种混杂着不甘与向往的复杂神色。
等众人的怒火稍歇，他才缓缓推开盘子，银叉与瓷盘碰撞出清脆的声响，瞬间攫住了全场目光。“诸位，”他的声音不高，却带着一种穿透人心的冷静，“你们真觉得，靠手里这几千支前膛枪，能挡住赞赞的连发步枪？”
宴会厅骤然安静，只有烛火燃烧的“噼啪”声。红脸伯爵的脸涨得更红，像是被人扼住了喉咙，半晌才梗着脖子道：“那也不能……”
“雷纳告诉我，”弗里堡伯爵打断他，从怀中掏出一卷纸，展开时纸张簌簌作响，
“赞赞的农田里，每亩能多收三袋麦；他们的纺织厂，一个女工抵咱们五个绣娘。”他抬眼扫过众人，目光在那些磨得发亮的银质纽扣、宝石戒指上顿了顿，“咱们的农奴还在为一块黑面包挣扎时，赞赞的平民已经能喝上掺了奶的麦酒。”
有人嗤笑一声：“那又怎样？丢了祖宗的基业，再多粮食也咽不下！”
“祖宗的基业？”弗里堡伯爵将纸卷往桌上一拍，露出上面密密麻麻的数字，“十年前，咱们领地的婴儿存活率是三成，赞赞是七成。
这三年，他们的工厂多了二十座，咱们的城堡却塌了三座——这就是死守‘基业’的下场？”
他站起身，深灰色的燕尾服在烛火下泛着暗光，“伦萨的城墙比咱们的厚三倍，照样挡不住赞赞的火炮。等他们打到门口，咱们这些‘贵族’，只会比农奴死得更惨。”
“你想让咱们像雷纳那样当叛徒？”侯爵气得发抖，指着他的手抖个不停，“忘了先祖怎么用鲜血换来的自治权了？”
“自治权？”弗里堡伯爵笑了，笑声里带着一丝苍凉，“咱们的‘自治’，是让领民冬天啃树皮，是让女儿为了一袋谷物就被领主糟蹋。
赞赞的法律里，农奴能告倒贵族，女人能进工厂领工钱——这才是真正的体面！”他将怀表重重合上，“我侄子在赞赞的军校念书，他说那边的军官不叫‘老爷’，叫‘同志’。”
宴会厅里的沉默变成了压抑的骚动。有人低头摩挲着酒杯，有人偷偷瞟向门口——那里站着几个侍仆，袖口磨得发亮，听到“女人能领工钱”时，眼里闪过一丝不易察觉的光亮。
“可……可他们要收走咱们的司法权！”终于有人小声反驳，声音里已没了之前的底气。
“司法权？”弗里堡伯爵挑眉，“去年冬天，咱们的法庭判了偷面包的孩子绞刑，赞赞的法官却给了那孩子一份面包店的差事。哪种更像拉穆的旨意？”
他走到窗边，推开厚重的天鹅绒窗帘，外面的月光立刻涌进来，照亮他鬓角的白发，“变革之风已经吹到窗台上了，要么开窗透气，要么等着房子被掀翻。”
这话像一块石头投进死水，激起更复杂的涟漪。红脸伯爵张了张嘴，想说什么，却瞥见侍仆们交头接耳，那些曾被他视为“牲口”的眼神里，此刻藏着他读不懂的期待。
他忽然想起上周巡视领地时，看到农奴们偷偷传阅赞赞的传单，上面印着“土地归耕者”的字样。
“我……”侯爵的声音软了下来，“我儿子在赞赞学过打铁，他说那边的炉子不用人拉风箱……”
“我领地里的纺织女工，上个月跑了十二个，都去了赞赞的工厂。”另一位伯爵低声道，指尖无意识地抠着桌面。
弗里堡伯爵将目光投向那些仍紧绷着脸的贵族：“我明天就派信使去赞赞军营。”他从抽屉里拿出火漆印，在蜡烛上烤软。
“想保住家族的，今晚就来我书房签字。想守着骑士精神的，”他顿了顿，语气里带了点惋惜，“我会为你们准备最好的棺材。”
烛火渐渐平稳，将众人的影子拉得很长。有人起身时带倒了椅子，有人从怀里掏出私章，金属印章砸在纸上的声音，在寂静的厅里格外清晰。
红脸伯爵盯着自己颤抖的手，那上面还留着握剑的老茧——他忽然想起，去年丰收节，领民们给他的献礼是半袋发霉的土豆，而赞赞的传单上，画着堆成山的白面包。
窗外的月光越发明亮，照在那些陆续走向书房的背影上，像给他们镀了一层银边。只有角落里的几个老贵族还坐着，指尖捏着家族徽章，徽章上的鹰隼在月光下，眼神像是在流泪。
想到这里，聚集在市政厅会议厅的希特贵族们开始了投票。长条木桌旁，三十多位贵族或坐或站，指尖捏着铜制选票，空气中浮动着松节油和汗味的混合气息。
一位头发花白、颔下蓄着银灰胡须的年长贵族率先打破沉默，他的声音带着岁月磨出的沙哑，像磨砂纸擦过朽木：
“大家都同意按照他们提出的条件，向赞赞王室投降吗？”
话音落下，铜票投入木盒的“叮当”声此起彼伏。有人投得果断，票子擦过盒壁发出清脆一响；有人犹豫片刻，手指在票面上摩挲再三，才终于松开。
监票的书记官数票时，木盒里的铜票已堆成小山，最终报出的数字让厅内静了静——超过四分之三的赞成票，像一块巨石压在剩余人的心头。
老者浑浊的眼睛扫过那些低头盯着桌面的人，其中几位男士手指紧扣椅柄，指节泛白，显然是投了沉默票。他轻轻叹了口气，再次开口，声音里添了几分疲惫：
“我们都赞成抵抗赞赞王室，直到最后一口气吗？”
这句话像投入冰湖的石子，只激起一圈微澜。原本主张抵抗的几位贵族张了张嘴，最终却什么也没说，铜票捏在手里，迟迟没有落下。
四分之一的沉默，比明确的反对更令人窒息。那些曾拍着桌子喊“宁死不降”的人，此刻像被抽走了筋骨，瘫在椅背上，眼神空洞地望着窗外飘扬的旧旗。
老者缓缓站起身，黑袍下摆扫过地面的窸窣声格外清晰：“四分之三赞成投降，四分之一弃权。”他顿了顿，目光扫