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阿尔多·帕绍的指尖几乎是悬在培养皿边缘，死死锁着那一小捧灰白色的粉末。
每一次细微的颤动都让他心头一紧——这只薄壁玻璃容器里盛着的，雷酸汞。
那曾在亚历山大前世世界中，藏在无数雷管深处，一声轻响便能掀翻战场的暴躁家伙。
他这位中年“炼金术师”的眼神里，混着研究者的痴迷与创造者的温情。
视线掠过粉末表面细密的纹理，像是在抚摸一件历经千辛万苦才诞生的珍宝。
这不是普通的白色粉末，是他在实验室的烟火与汗水里泡了三年，才淬炼出的、足以让亚历山大的军事实力往前跨出一大步的秘密武器。
窗外的风卷着远处锻造坊的叮当声飘进来，阿尔多的思绪却落在了战场的另一端。
他知道，亚历山大的敌人们正对着缴获的火弩枪绞尽脑汁，试图拆解出其中的奥秘。
而此刻，正是赞赞王国武器发展的转折点，这一步，多亏了炼金部门没日没夜的钻研，三年前的记忆忽然漫了上来。
那时他像只被教会追捕的惊鸟，狼狈地逃到帕克勋爵的领地，以为能寻得一隅安身。
谁曾想，随着亚历山大的旗帜插向越来越远的土地，实验室里那些被迫放下坩埚、拿起烧杯的“炼金术士”也渐渐多了起来。
人多了，路也就宽了。
这些曾经围着魔法阵打转的人，在阿尔多的带领下，开始在化学的荒原上开垦出不同的路径。
有的钻进了染料的世界，有的沉迷于金属的冶炼，而他自己，则带着最精干的几个人，一头扎进了爆炸性化合物的深潭。
多少次在刺鼻的硝烟中重建实验台，多少次对着失败的配方抓扯头发。
再加上亚历山大偶尔从战场传回的只言片语的引导——那些关于“反应速度”“稳定性”的模糊提示，竟像黑暗中的星斗，最终引着他们撞开了雷酸汞的大门。
亚历山大将这个重担压在他肩上时，阿尔多就知道，自己是最合适的人选。
炼金体系里，没人比他更清楚爆炸物的脾气，也没人比他更渴望看到这种力量为亚历山大所用。
此刻，成功的喜悦像气泡一样在胸腔里不断升腾，他脸上的每一道纹路都舒展开来，漾出一种近乎孩童般的灿烂笑容。
不远处，几个下属正偷偷打量着他，眼神里满是困惑。
这人刚才还一脸凝重，怎么突然就笑成这样了？难道是连日的实验把脑子熬坏了？
实验室里静得只剩下仪器的轻微嗡鸣，这阵突如其来的沉默显得格外尴尬。
终于，阿尔多清了清嗓子，声音里带着压抑不住的激动：“我们终于成功了！我们制造出了雷酸汞！”
他顿了顿，目光扫过众人，“现在我们要做的，就是尽可能多地制造这种化合物。等亚历山大国王从独立战争中归来时，我们要给他一个天大的惊喜！”
下属们脸上的表情瞬间垮了下来，眉头拧成了疙瘩。
他们眼下已经是脚不沾地，每天连轴转，累得骨头都快散架了。
现在又要马不停蹄地生产这新玩意儿的库存？看阿尔多这劲头，是打算把他们往死里用啊。
心里虽有万般不情愿，可谁也没敢说出口，只能低着头，默默按他的吩咐，开始准备下一批的原料和器具。
他们心里清楚，接下来又是一个漫长的等待，至少要熬过十二个小时，才能有片刻喘息的机会。
——
就在赞赞的“炼金术士”们被淹没在无休止的生产任务中时，阿尔多小心翼翼地装了一份雷酸汞样品，揣在贴身的口袋里，朝着帕克城的中心走去。
他要找的人，是这座城市里无人不晓的路德维希·施密特。
自从亚历山大执掌大权，路德维希的名字就和“财富”牢牢绑在了一起。
这位老人虽说年事已高，背有些佝偻，但精神头却足得很，依旧牢牢掌控着帕克城庞大的工业体系——从轰鸣的钢铁厂到繁忙的造船厂，几乎半个城市的烟囱都得看他的脸色。
此刻，路德维希正坐在办公室那张用整块橡木打造的宽大书桌后，对面坐着他的儿子雅各布。
雅各布年轻力壮，眼神里透着一股精明，正认真听着父亲讲解那些错综复杂的产业脉络。
路德维希的声音不高，却带着不容置疑的威严：“再过五到十年，这些就都要交到你手上了。”
他看着儿子，眼里有期许，也有叮嘱，“我退下来后，你得像效忠我一样，忠实地为亚历山大国王效力，不能有半点差池。”
雅各布刚要点头应下，办公室的门就被轻轻敲响了。
路德维希从椅子上站起身，动作略显迟缓，却依旧保持着主人的从容。
他走到门边，拉开门的瞬间，脸上的平和顿时被惊讶取代——门口站着的，竟是亚历山大化学系的主任阿尔多·帕绍，对方手里还攥着一个小巧的玻璃瓶，里面装着细密的白色粉末。
路德维希原本舒展的眉头一下就皱了起来，嘴角也拉了下去。
他瞥见阿尔多那身一丝不苟的打扮——笔挺的深色外套，浆洗得雪白的衬衫，连袖口的纽扣都擦得锃亮，再看看自己身上这件沾满油污、边缘都磨得起毛的铁匠围裙，甚至裸露的手腕上还沾着没擦干净的煤烟，一股莫名的抵触情绪涌了上来。
两人站在一起，对比实在太过鲜明。
阿尔多身形高大挺拔，举手投足间带着学者的儒雅，仿佛刚从书房里走出来；而路德维希则矮小结实，浑身上下都透着工业时代的粗犷气息，像是刚从炼钢炉边抽身而来。
阿尔多看他的眼神里，似乎还带着一丝不易察觉的审视，这让路德维希心里更不舒服了。
他咬了咬后槽牙，语气算不上友好，带着几分被打扰的不悦，开门见山地问道：“你在这里做什么，阿尔多？”
阿尔多脸上的得意几乎要溢出来，他微微扬起下巴，声音里带着刻意拿捏的优越感：“我的部门刚完成了一件足以改变战局的事。”
他晃了晃手里的小玻璃瓶，粉末在其中轻轻滚动，“特意带了样品来，让你见识见识。”
说到这里，他顿了顿，眼神扫过路德维希沾满油污的围裙，语气里添了几分不易察觉的轻蔑：“小心些，我知道对你们这些摆弄锤子的人来说，理解这些可能有点难——但这可是危险的爆炸物，碰不得半点马虎。”
路德维希原本紧绷的脸忽然松弛下来。
方才被冒犯的怒火像是被一阵突如其来的风吹散了，取而代之的是强烈的好奇。
他小心翼翼地接过玻璃瓶，指尖避开瓶身的粉末，对着光线仔细打量。
那灰白色的粉末看起来平平无奇，却被阿尔多说得如此厉害，倒真勾起了他的探究欲。
他抬起头，看向阿尔多的目光里少了几分抵触，多了些专注：“告诉我，阿尔多，你到底想让我用这东西做什么？”
阿尔多脸上的傲慢丝毫未减，仿佛在对下属发号施令：“你是工程师，你的任务就是为亚历山大的军队设计新武器。”
他的语气不容置疑，“搞清楚怎么把这化合物用得最有效——而且要快！谁也说不准国王的独立战争还要打多久。”
路德维希深吸了一口气，强迫自己压下心头的不快。
他从来就不喜欢和阿尔多打交道。
这人总摆出一副高高在上的样子，不过是仗着自己那点贵族出身。
在赞赞，像阿尔多这样的老牌贵族，总觉得自己天生就比平民优越，一言一行都透着骨子里的傲慢。
等胸腔里的火气渐渐平息，他才缓缓开口，声音里带着几分克制：“等国王从战场回来，我会想办法做出些东西。”
他顿了顿，看向阿尔多，“不过，阿尔多，要让实验成功，光靠这一小瓶可不够。你那些‘炼金术士’，真能产出我需要的量？”
阿尔多闻言，只是嗤笑一声，头昂得更高了，嘴角勾起一抹不屑的弧度：“路德维希，你尽管放心。”
他的语气里满是笃定，“我的人一定能造出足够的量，满足你那些实验。你只需要用我给的雷酸汞做出像样的结果就行。”
他眼中闪过一丝期待：“我盼着亚历山大陛下回来时，能亲眼看看我们部门的贡献，最好能搞一场真正的演示。”
话音刚落，阿尔多没等路德维希回应，便转身快步离开。
他走得匆忙，仿佛多待一秒都是煎熬，脸上那副嫌弃的神情毫不掩饰。
其实他心里清楚，路德维希为亚历山大的崛起立下过不少汗马功劳，可他始终想不明白，国王为何要把这样一个满身烟火气的粗人提拔成贵族。
阿尔多的身影消失在门口后，路德维希重重地叹了口气，转身回到办公室。
儿子雅各布正坐在那里，安静地看着刚才发生的一切，眼神里带着几分若有所思。
路德维希把装着雷酸汞的小瓶小心翼翼地放在书架最高层，确保安全后，才转头对儿子抱怨道：“那家伙真是个自大的蠢货！”
他摇了摇头，像是要把刚才的不快甩出去，“不说他了。你有什么想法吗，小子？关于这东西该怎么用。”
雅各布低头沉思了片刻，忽然眼睛一亮，像是想起了什么。
他猛地站起身，快步走到堆积如山的文件旁翻找起来。
那些文件杂乱地堆在墙角，有的还沾着墨渍和油污。
他手脚麻利地在纸堆里扒拉，很快就抽出了几张画着复杂图样的纸。
年轻人脸上露出兴奋的笑容，快步走到桌前，把图纸铺开。
他指着上面的设计，对路德维希说：“父亲，您看这个。”
那是路德维希这段时间一直琢磨的步枪设计图，目的就是为了解决火弩枪机固有的防风雨问题，同时提高普通士兵的射击速度。
“父亲，您设计的那支火枪，最大的难题不就在于纸质弹药筒密封进枪膛后，该怎么引燃里面的火药吗？”
雅各布的手指在图纸上的枪膛部位轻轻点了点，眼睛里闪着兴奋的光，“要是我们把阿尔多给的那种炸药装进小金属杯里，再把这杯子嵌进弹药筒里呢？”
他往前凑了凑，声音里带着按捺不住的急切：“我知道现在还摸不清这炸药的性子，但多试几次总能找到门道！说不定，它就能解决那个点火的难题。”
路德维希心里猛地一震。
他之前一门心思扑在针枪的设计上，总觉得那才是正途，却没料到儿子竟想出了这样一个法子。
细细一想，这思路竟真的站得住脚。
他看着图纸上的步枪轮廓，又瞥了一眼书架上那瓶雷酸汞，忽然觉得眼前亮堂了不少。
父子俩再没多言，当即埋首于工作中。
雅各布铺开新的画纸，路德维希则翻出各种工具，两人时而低声讨论，时而俯身修改图纸，偶尔还会停下笔，对着那瓶白色粉末琢磨片刻。
窗外的天色渐渐暗了下来，办公室里的烛火却越烧越旺，映着两张专注的脸。
他们并不知道，此刻手中正在摆弄的，正是亚历山大筹划了许久的关键军事技术。
这技术一旦成型，赞赞就能在敌人拼命逆向破解现有武器的困局中，稳稳站住脚跟，继续保持战场上的主导地位。
安德列亚斯·耶格尔队长的手指几乎是条件反射般地动着，快装管被稳稳塞进火枪口，金属碰撞发出清脆的咔嗒声。
他迅速扳动机关，将刺刀牢牢卡进步枪前端的卡槽，冰冷的铁触感顺着掌心传来，让他纷乱的心绪稍稍安定。
环顾四周，断壁残垣间，他的轻步兵连正蜷缩在掩体后，每个人的脸上都带着疲惫，却依旧紧握着武器。
他们被包围了，提比亚斯人的呐喊声从四面八方传来，像潮水般拍打着这个小小的村落。
弹药袋早已瘪了大半，士兵们的呼吸都透着沉重——再这样下去，不等援兵到来，他们这支精锐连队就要全军覆没。
几天前，他们还在旷野上追猎提比亚斯的散兵。
作为赞赞陆军里最顶尖的轻步兵，猎兵们靠着远超敌军的射程和一身能与草木融为一体的伪装装备，在帕克与提比亚斯的拉锯战中向来是先锋。
这次接到命令清剿前线散兵，他们如利刃般穿插，很快就扫清了通往西巴尔西斯城的道路，直到那场意外的遭遇战。
提比亚斯人显然是察觉到了情报泄露，突然调集了数倍于他们的兵力反扑。
一场仓促的突围后，安德列亚斯带着残部被围困在这个不知名的农业村落里，数千名提比亚斯士兵像饿狼般围在外面，只等着他们耗尽最后一丝力气。
短暂的休整时，士兵们已经把村子里能找到的一切都用上了——断木、石块，甚至还有农户家的犁耙，在村口筑起了一道简陋却坚固的临时路障。
安德列亚斯知道，这是他们唯一的屏障，必须把敌人引到路障前的火力