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从一个卑微的孤儿，一步步走到能为国家效力的位置，她深知自己的一切都离不开亚历山大的培养。
尽管心中充满了保留，她也会竭尽所能地履行职责——毕竟，如果没有亚历山大和他推行的改革，她很可能早就死在了某个无人问津的角落。
她欠亚历山大一条命，绝不可能因为认为梅尼斯元帅的行为“不道德”，就违抗他的命令。
赞赞此刻正处于战乱之中，四面楚歌，根本没有机会进行一场“公平公正”的战争。为了生存，他们不得不采取一些极端的手段。
赞赞特工的这些行动，必定会在阿哈德尼亚民众心中，燃起反抗阿哈德尼亚的托勒密及其盟友的怒火。
用不了多久，来自不同阶层群体的反抗便会席卷整个阿哈德尼亚，引发比以往任何时候都更为严重的冲突。
而这，恰恰为亚历山大最终战胜阿哈德尼亚后，顺利篡夺权力，创造了绝佳的条件。
——
康斯特城中心深处，宏伟的宫殿大厅内寂静无声。罗曼蒂斯皇帝维特拉尼斯低着头，端坐于高耸的王座之上。
晶莹的泪珠在他眼角不断积蓄，顺着脸颊悄然滑落——身为东方帝国的最高统治者，他向来以铁血与威严示人，绝不容许自己在人前流露半分脆弱。
可此刻，手中那封由次子德森提乌斯亲笔书写的信，字字句句都像烧红的烙铁，烫得他心口发紧。
他强作镇定，指节因用力攥着信纸而微微发白，继续逐字逐句地读下去。
信中，次子用沉重的笔触告知：阿雷萨斯已经死了。这位帝国的肱骨之臣，在战役初期与伊扎里德军队的交锋中，不幸阵亡。
自那以后，德森提乌斯便接过指挥权，率领罗曼蒂斯军队在南方战场接连取得胜利。
阿雷萨斯的死讯，对维特拉尼斯而言无疑是晴天霹雳。对这位皇帝来说，阿雷萨斯早已超越了君臣的界限，比起兄弟姐妹，更像与自己并肩多年的兄弟。
如今这位心腹骤然离世，加之此前两位将军的相继阵亡，许多关乎帝国未来的事情都变得扑朔迷离，尤其是罗曼蒂斯与西方各国的关系，更添了一层不确定性。
赞赞争取独立的消息早已传到康斯特，那场战争的走向，似乎处处都在朝着自封为国王的亚历山大有利的方向发展。
罗曼蒂斯人至今尚未对这场冲突表明任何立场，始终保持着绝对的中立。
毕竟，亚历山大掌控的赞赞，是罗曼蒂斯帝国最大的武器供应商。
尽管他们已经成功仿制出阿克布斯武器，但军队中大部分的制式装备，依旧依赖从赞赞进口。
与此同时，罗曼蒂斯与阿哈德尼亚帝国的关系，也只能用“勉强维持”来形容，表面上的和平之下，暗流始终涌动。
这并非罗曼蒂斯在赞赞独立战争中保持中立的唯一原因。
由于此前与赞赞达成了无限制武器支持的协议，罗曼蒂斯皇室早已对赞赞欠下了巨额债务，这笔欠款像一座大山，压得帝国财政喘不过气来。
而阿雷萨斯，正是所有与西方那位新晋国王交易的幕后主使。他熟悉赞赞的运作模式，也深得亚历山大的信任。
如今他不在了，罗曼蒂斯人想要与这位关键的债务人维持友好关系，无疑将面临巨大的挑战。
倘若派出的外交官稍有不慎，说错一句话、办错一件事，都可能彻底毁掉帝国本就脆弱的财政体系。
失去最亲密的助手、最得力的心腹，以及孩子们的教父，这份情感上的剧痛本身就已让维特拉尼斯心痛难忍。
然而，这一事件背后潜藏的连锁反应，更让这位年迈的皇帝焦虑不安，夜不能寐。
更糟糕的是，这样的悲剧，发生在他女儿失踪、且被普遍推测早已死亡之后不久——短短时间内，接连失去至亲与挚友，纵使是铁打的帝王，也难以承受这般沉重的打击。
维特拉尼斯在过去一年左右的时间里，听到的唯一能稍感慰藉的好消息，便是儿子德森提乌斯临危受命，成功挽救了南方的战局，并迅速开始收复东伊扎里德和比亚地区。
照此势头，用不了多久，这两个地区就会全部落入罗曼蒂斯帝国的版图。届时，帝国便能获得丰厚的战利品与税收，或许就能偿还清欠赞赞的那笔巨额债务了。
想到这里，年迈的罗曼蒂斯皇帝重重地叹了口气，那声叹息中充满了疲惫与无奈。如今，他与西尔巴斯的联盟已经彻底破裂，下一个最佳的选择，便是已经独立的赞赞。
如果阿雷萨斯还在，维特拉尼斯坚信，这位老友一定会建议自己，尽快与那位年轻的国王建立稳固的友好关系。
赞赞早已用实力证明了自己无与伦比的军事和经济潜力。甚至现在，国际贸易中流通的主要货币，都已开始逐渐转向赞赞的罗纳尔。
以至于一些访问罗曼蒂斯的外国商人，在交易时已经明确表示，只接受赞赞货币作为支付手段。
倘若赞赞真的能如他们所宣称的那样，彻底实现独立，并且成功吞并希特联邦，那么这个新生的王国，未来必将一片光明。
因此，维特拉尼斯此刻正站在一个关键的十字路口，每一个选择都可能影响帝国未来数十年的命运。
更让他头疼的是，一段时间以来，圣教城一直对东正教施加着巨大的压力，要求他们公开谴责并反对亚历山大所谓的“异端邪说”。
甚至连康斯特的各路祭司，都几乎每天都会前来拜访维特拉尼斯，言辞恳切却态度强硬地坚持，必须立刻切断与西方那个“自称为王国”的赞赞的一切贸易往来。
正当维特拉尼斯被这些烦心事搅得心烦意乱时，宫殿的大门被缓缓推开，康斯特大祭司彼得出现在大厅入口处。
维特拉尼斯见状，先是下意识地抬手拭去眼角的泪痕，随即重重地叹了口气，语气中带着几分无奈，率先开口说道：
“真是说曹操，曹操到。告诉我，彼得，你这次来，想问的还是那件事吧？如果是要求断绝与赞赞的关系，我的答案，和之前一样，不会改变。”
彼得听到这个答复，眉头瞬间紧紧锁起。他清楚地知道，圣教城与康斯特之间的关系正在迅速恶化。
皇帝越是拖延答复，双方的裂痕就会越深。如果不能尽快满足圣教城的要求，那么围绕亚历山大的“叛乱”事件，很可能会引发一场全面的宗教分裂，那将是整个帝国的灾难。
考虑到这一点，康斯特的这位大祭司深吸一口气，整理了一下身上的法袍，以一种庄重而严肃的语气，开始向皇帝陈述自己的立场与担忧。
“陛下，圣教城的代表已经抵达。”彼得的声音带着难以掩饰的疲惫。
“他们的要求很明确：要么我们公开谴责亚历山大和他的开化主张，要么出兵援助他们即将发动的拉穆反开化运动，二者选其一。否则……”
他顿了顿，喉结滚动了一下。
“结果就是彻底的分裂。我们和圣教城之间的桥梁，将再无修复的可能。”
彼得上前一步，目光恳切地望着王座上的皇帝：
“作为拉穆教传承千年的世俗帝国皇帝，您必须选一条路。是像过去几个世纪那样，与圣教城站在一起？还是……接受赞赞的宗教改革，承认它是拉穆教的合法分支？”
维特拉尼斯的指节因用力而泛白，扶手被敲出更深的凹痕。他没法谴责亚历山大——那个年轻的人欠他的，远比宗教分歧更沉重。
当年若不是赞赞的私掠船许可证帮帝国盘活了濒死的海上贸易，罗曼蒂斯的国库恐怕早就空得能跑老鼠。
他太清楚赞赞海军的威力了，阿哈德尼亚帝国被他们搅得贸易瘫痪的惨状还历历在目，若是赞赞翻脸，帝国的商船队不出一个月就得全军覆没。
他闭了闭眼，脑海里闪过阿雷萨斯的脸——那位总爱叼着烟斗的将军，总能在这种时候给出最清醒的建议。
可如今，空荡荡的大殿里只剩他一个人扛着。圣教城的联合军看似势大，但动员起来至少要数年，等他们磨磨蹭蹭集结完毕，亚历山大的军队恐怕已经扩张到能独当一面的规模，到时候谁输谁赢还不一定。
“笃”的一声，敲击声戛然而止。维特拉尼斯猛地从王座上站起身，金色的袍角在气流中划出利落的弧线，语气斩钉截铁：
“通知圣教城的卢修斯，”他一字一顿，带着不容置疑的威严城，“帝国选择与亚历山大和赞赞站在一起。”
彼得猛地抬头，眼中满是震惊。
“告诉那个傻瓜，”维特拉尼斯的声音在大殿里回荡，“根据罗曼蒂斯皇帝和康斯特大祭司的共同宣言，阿哈德尼亚宗教改革，从此被视为拉穆教的合法分支！”
彼得张了张嘴，想说什么，最终只是重重叹了口气，伸手揉了揉突突直跳的太阳穴。他太清楚这个决定意味着什么——与圣教城决裂，无异于向整个西方世界宣战。
赞赞的财富和权力确实在疯长，但公然为他们站台，后续的动荡恐怕会席卷半个大陆。可他看着皇帝眼中的坚定，终究只是躬身行礼：
“是的，陛下。我会立刻转达您的意思……只是，我担心圣教城的反应会远超预期。”
“裂痕？”
维特拉尼斯重新坐回王座，双手托着脸，指尖抵着眉心，语气带着一丝嘲讽。
“从他们用‘地狱’威胁世俗皇权的那一刻起，裂痕就已经无法弥合了。”
他抬眼望向空荡的大殿，声音低沉下来，“西方拉穆圣教统治的时代早就该结束了，他们蠢到看不清这一点。拉穆开化军东征？不过是垂死挣扎罢了。”
他顿了顿，目光扫过彼得，带着一种近乎冷酷的清醒：
“我不在乎亚历山大信什么，也不在乎他的改革是不是异端。我只选能赢的一方。”
彼得沉默着退下，长袍扫过地面的声音渐渐远去。大殿里重归寂静，维特拉尼斯望着穹顶的壁画，忽然轻声呢喃：
“哦，阿雷萨斯……如果你还在，肯定会劝我这么做，对吧？”
没有回应。只有风从窗缝钻进来，卷起他散落的发丝。他忽然觉得一阵心慌——自从阿雷萨斯牺牲后，这种对决策的怀疑就像藤蔓一样缠上来，以前从未有过的犹豫开始啃噬他的信心。
这一天，随着罗曼蒂斯皇帝的决定，东西方教会彻底分裂。
圣拉穆教会与东方教会的裂痕像一道鸿沟，将大陆劈成两半。没人能预料到，亚历山大这个名字会以这样的方式，永远刻进历史的转折点。
维特拉尼斯独自坐在王座上，看着夕阳将影子拉得老长。
他不知道这个选择会给罗曼蒂斯带来怎样的未来，是繁荣还是毁灭，但他清楚，世界从这一刻起，再也回不到从前了。
而这一切的始作俑者，那个远在赞赞的年轻国王。
……
亚历山大的军队再度踏入侵略提比亚斯与旧希特的土地时，阿哈德尼亚境内的战火早已烧得如火如荼。
迪特格帕夏坐在议事厅的主位玉座上——那是他年轻时在赞赞边境作战时缴获的战利品，如今玉质被体温焐得温润，却暖不了他此刻冰凉的心。
议事厅的石柱上还残留着去年攻城战的箭痕，空气里弥漫着一股挥之不去的火药味与汗臭的混合气息。
迪特格的目光扫过在座的各位帕夏，他们的长袍上沾着尘土，眼神里带着掩饰不住的疲惫。
多年来，为了填补在赞赞战场上损失的兵力，他不得不一次次征召农奴入伍，那些握着锄头的手还没学会握剑，就被推上了前线，如今花名册上的名字换了一茬又一茬，墨迹都还没干透就被划上了黑叉。
“法扎那家伙，倒是会耍滑头。”坐在角落的老帕夏咳嗽着开口，他的军靴上还沾着北方战场的泥垢。
“两年多了，跟北方蛮子打得难解难分，靠着抓壮丁和拉盟友才勉强牵制住堡森。欠赞赞的赔款？他派来的使者说什么‘无力偿还，约定期限内一次性付清’，这话谁信？”
迪特格嗤笑一声，指节叩响了桌面。桌上摊着的羊皮纸契约被风吹得哗哗响，上面“战争赔偿”四个大字刺得人眼疼。
“一次性付清？他根本没打算给。”
他的声音里带着铁锈般的冷硬，“当初在赞赞烧杀抢掠的是他的人，如今想赖账，倒把我们都拖进这浑水里。
也就他的将军傻，居然真信了那鬼话，把马特拉克的军队全撤出了赞赞领土——换来了五年和平？我看是五年的苟延残喘。”
正说着，议事厅的木门“吱呀”一声被推开，一个满脸通红的大臣闯了进来，他的丝绸长袍在奔跑中歪了领口，唾沫星子随着说话声飞溅：
“诸位！你们听说了吗？亚历山大那小子，竟然自封赞赞国王了！”
他猛地一拍桌子，黄铜烛台都被震得跳了跳：
“这简直是反了天！赞赞什么时候成他的了？自古就是阿哈德尼亚的附庸！托勒密还坐在这里，他