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嘉靖四十一年七月，整个济南府都笼罩在蒸腾暑气中。
距八月乡试尚有月余，大明湖旁的贡院街却早已车马塞途，各地赴考的秀才们将客栈房价抬得比趵突泉水还高。
苏宁坐在府学藏书楼的冰鉴旁，指尖划过《文献通考》里“漕运”条目。
窗外传来新晋秀才们的笑闹，他们正围着学政大人从京城请来的“衡文先生”请教时文。
“苏兄不去听听？”同窗张汝明抱着《性理大全》凑近，“听说这位先生深谙严阁老文风……”
苏宁合上书卷：“若只知揣摩上意，与胥吏何异？”
他望向院中那株老槐树，“三年大比，要的是经世之才。”
“可是……”
“张兄，你的好意我心领了，实在是不想把精力浪费在这种事情上。”
“哎！行吧！那我自己去了。”
为避喧嚣，苏宁请准前往青州书院备考。
不料刚进书院，就听见激烈争论，十几个秀才围在《乡试预测题》前争执不休。
“必考漕运！”一个白胖秀才挥舞着时文选本，“家父在通政司，说严世蕃大人最近常调漕运档案！”
清瘦的寒门学子立即反驳：“《孟子》云‘民为贵’，当考农政！”
混乱中，书院山长敲响云板：“嘉靖三十八年乡试，你们猜的‘倭患’‘盐政’可曾考中？题在圣贤书中，不在权贵嘴上！”
是夜，苏宁在斋舍整理笔记。
烛光下，他将《大学衍义补》与《山东通志》并置，在“田赋”页脚画出生丝流向图，这是从表哥周正杰信中得到的启发。
如今周正杰在北京城的“沉鱼落雁”经营的很不错，已经和大明达官显贵的女眷们建立了联系。
其实古代华夏的掌权者本来就没有任何的保密意识，据说宋朝的文官为了出书立传都能把朝政写在书上。
所以周正杰如今不费吹灰之力便能得到想要的消息，毕竟“枕头风”这东西真的是说不清道不明的。
……
七月十五，书院突然举行摹考。
当题牌亮出《何以使百姓足而君用不匮》，满场哗然，这竟与去年院试题同源！
多数人急忙翻找旧稿，唯苏宁不慌不忙。
苏宁想起在莱州府衙见过的赋税黄册，又结合“沉鱼落雁”的账本数据，破题直指要害：“欲求君用足，当先制民产……今蚕桑之利十倍于稻，而浙直桑田尽归势豪……”
写到“市舶之利”时，苏宁特意引用戚继光军报中倭寇抢夺生丝的数据。
当别人还在堆砌“轻徭薄赋”的套话，苏宁已将数学演算写在草稿边缘：若将浙江三成桑田改由官府统筹，岁入可增百万。
果然，摹考成绩很快张贴，苏宁高居榜首。
那白胖秀才悻悻道：“苏兄好胆色，竟敢非议‘改稻为桑’？”
“难道说真话也是错误吗？”
“这……”
……
当夜，便有陌生仆役敲窗：“我家老爷请苏秀才过府一叙。”
苏宁透过窗缝瞥见巷口的青呢轿子，那是山东布政使的家轿。
“晚生忙于备考，不便赴约。”
“苏秀才可不要太孤傲！”
“……”
苏宁没有再和一个仆人争辩什么，反而是吹熄烛火，在黑暗中听见轿子愤怒远去的声音。
三日后，书院收到匿名揭帖，指控苏宁“勾结商贾”。
山长召他询问，苏宁直接拿出自己每日的笔记：“学生所有银钱往来，皆有账可查。倒是揭帖所用桑皮纸，乃济南‘文翰斋’特有——”
“噢？难道你早就预料到了今天的事情？”
“当然不是！只是学生个人的习惯而已。”
“嗯，虽然是误会！但是作为学子还是不能太孤傲的。”
“山长说的有道理！学生明白了。”
“去吧！心里有数就行。”
“学生告辞。”
……
八月初一，苏宁收到三封急信。
父亲的信裹着晒干的茉莉：“家中桑树试种成功，今春得丝三斤。”
表哥周正杰的信带着檀香气：“京中贵女争用‘沉鱼落雁’，附银票百两为路资。”
启程赴考那日，苏宁在行李中塞满特制的蜡烛……
用鲸油混合松脂，可燃六个时辰不灭。
路过郡王府时，他看见各地举子的车马扬起漫天尘土，其中有架马车镶着严府徽记。
……
嘉靖四十一年八月初九，寅时三刻，济南贡院。
贡院门前人潮如沸。
三万六千斤重的“龙门”在晨雾中轰然开启千百盏灯笼汇成星河，照着各地秀才们青白色的脸。
苏宁排在“地”字队，听见前面搜检官撕开书篓的刺啦声，有人将经文抄在内衬上，当即被革去功名。
轮到苏宁时搜检官突然拦住苏宁：“这蜡烛为何格外沉重？”
“掺了珍珠粉，明目醒神。”苏宁坦然应答，暗中递过二两碎银。
果然搜检官摸到银子便是露出了满意的笑容，接下来也就没有再对苏宁有任何的刁难。
搜检官又是捏着他特制的“双毫笔”端详良久，终于摆手放行。
穿过第二道“内龙门”时，他听见身后哭喊：“我十年寒窗啊……”
当他终于走进“玄”字十二号舍，发现号舍宽仅三尺，墙面有新糊的桑皮纸。
展开考篮，除了文房四宝，还有周氏塞的胶东饴糖，以及他自己准备的参片。
梆声响起前，苏宁望向对面号舍。
看见那个在摹考时晕倒的老秀才正颤抖着磨墨，额汗滴在《程墨前选》上，洇湿了“忠君爱国”四字。
所以说，考试就是考心态，很多人屡试不中都是必然的。
在这个决定无数人命运的小小隔间里，苏宁缓缓铺开试卷。
想起离乡时母亲缝在衣襟的桃符，想起父亲说的“但求无愧”，知道自己走上了一个没有退路的独木桥。
……
苏宁刚摆好砚台，就听云板三响，题牌高悬：
《管子·牧民》曰：仓廪实而知礼节《孟子·梁惠王》云：无恒产而有恒心者，惟士为能二者孰是？
满场响起倒抽冷气声。
此题不仅要辨析管仲的功利主义与孟子的心性论，更要紧扣嘉靖朝“民贫士困”的现实。
隔壁舍传来啜泣，前排老秀才颤抖着研墨，墨汁溅了满脸。
苏宁闭目凝神，接着猛然睁眼。
提笔蘸墨，破题如刀：“管仲富国而孔孟富民，其道殊途而同归。今观齐鲁之野，桑田尽归势豪，寒士无恒产而空谈恒心，岂非缘木求鱼？”
苏宁将数学思维化入经义，以“市舶司岁入”对比“太仓库亏空”，用《山东通志》田亩数据佐证土地兼并。
当旁人还在堆砌“仁义道德”时，苏宁已在草稿上演算：若将浙江三成桑田改由官营，岁入可增几何。
第二场考经义时，题目是《论语》“足食足兵”章。
突然雷雨倾盆，雨水顺着棚顶漏洞淌下，苏宁急忙用身体护住试卷。
水珠还是在“民信之矣”四字上晕开墨团。
巡场御史恰好走到舍前，见状蹙眉。
苏宁不慌不忙，在旁批注：“水渍如民瘼，虽污卷面而不掩其诚。”
随即另起炉灶，将《孙子兵法》与《盐铁论》贯通论述，倒比原文更见格局。
那御史驻足良久，临走时竟示意胥役送来块油布。
后方考生艳羡的低语中，苏宁看见御史官袍下摆打着补丁，心中豁然，这或许是个心怀民生的清流。
最后一场策问题目赫然是：《问东南倭患与西北边饷》
苏宁想起戚继光军报中倭寇抢夺生丝的记载，更想起高拱在府学讲过的“九边粮饷案”。
于是他大胆提出“以商养战”：“臣观江浙海商，岁输倭国生丝百万斤。
若设市舶司统购统销，取其利以造战船，则倭患可转为财源……”
写到激昂处，他引用亲身经历的“改稻为桑”数据，指出“桑田尽归势豪”才是倭患根源。
最后笔锋一转：“正如西北茶马贸易，若能使边民足食，谁愿冒险通虏？”
第三夜，蜡烛将尽。
对面号舍的老秀才突然晕厥，被胥役抬出时怀里的干粮滚落在地，竟是观音土混着谷糠。
苏宁默默将最后半截蜡烛折成两段，分给相邻号舍的考生。
火光摇曳中，他看见那考生在试卷上写下“清丈田亩”四字，笔迹与自己同样坚定。
这个年代本来就不缺少坚定者，只可惜大明的体制不允许他们的存在。
交卷钟响时，晨曦刺破云层。
苏宁走出号舍，听见有人在哭，有人在笑，更多人沉默如铁。
他回头望去，“至公堂”金匾在朝阳下淌着血色的光。
……
乡试结束后的济南城，仿佛一锅将沸未沸的热水。
贡院街的茶馆里，秀才们守着凉透的茶汤，目光黏在每一个过往的衙役身上。
苏宁住在芙蓉街的及第客栈，每日仍保持着晨读的习惯，只是手中的《孟子》总被邻舍反复念叨的“该放榜了”打断。
这天清晨忽降寒霜，及第客栈的老仆边扫阶前雪屑边嘀咕：“瑞雪兆丰年，好兆头啊……”
话音未落，街面传来马蹄声，三个骑尉举着黄旗驰过：“巳时放榜……”
贡院照壁前早已人山人海。
当礼房书吏捧着朱漆木盘出来时，人群如潮水般涌去。
有个白发老秀才被挤掉了头巾，兀自踮脚嘶喊：“让老朽看看！嘉靖二十三年至今……”
“第五名！青州府张汝明！”唱名声瞬间被欢呼淹没。
苏宁静静站在石狮旁，听见身旁两个南方口音的举子嘀咕：“听说今科解元是莱州府的？”
“莫非是那个作《漕运新策》的……”
突然满场寂静。
但见提学御史亲自展开金榜，清朗的声音穿透寒风：“嘉靖四十一年山东乡试第一名——莱州府学生员，苏宁，苏安邦！”
喝彩声中，苏宁被人群推搡着向前。
提学御史将大红喜报递来时，特意多看了他一眼：“少年英才，策论尤佳。”
原来他那篇《何以使百姓足而君用不匮》，因直指“改稻为桑”弊政，被监试官列为疑卷。
还是巡按御史力排众议：“此文数据翔实，若因言废人，岂非辜负陛下求才之心？”
正当众人争睹新科解元风采时，忽闻悲声骤起。
却是那白发老秀才瘫坐在地，手中残破的考篮滚出半块硬馍，他已连续赴考十一次。
苏宁俯身扶他，悄悄将锭银子塞进馍袋。
每个人的命运都不一样，自己能做的本来就不多。
……
捷报传回苏家坞时，周氏正在院中翻晒柿饼。
里长带着全族老小涌进来，八抬大轿直接停到院门口。
“给解元老爷道喜！”知县亲自捧来乌纱帽，“按例该立牌坊……”
话未说完，周氏突然晕厥在柿子树下，她想起三年前，儿子还在这树下用树枝练字。
当夜，苏守拙对着祖祠哽咽：“爹，您临终说咱家要出进士，如今……”
供桌上新供着苏宁的考篮，里头除了笔墨，还有周正杰寄来的京城土仪。
喜庆筵席摆到第三日，济南传来密信。
原来严世蕃看到苏宁试卷后，将茶盏摔得粉碎：“竖子安敢非议国策！”
倒是徐阶在阁老值房轻笑：“此子通晓经济，倒可一用。”
这些风波尚未波及胶东湾。
此刻苏宁正在府学接受教谕祝贺，窗外飘着今冬第一场雪。
他想起离乡时母亲缝在棉袍里的桃符，想起考场里那截分给他人的蜡烛，更想起老秀才滚落的观音土。
千军万马过独木，有些人注定会成为尘埃。
……
腊月二十，苏宁启程赴京参加会试。
族人在村口种下八十棵桂树，县尊赠他亲手抄录的《洪武宝训》。
车过青州时，忽见道旁跪着个书生：“学生愿追随解元公入京！”
苏宁认出是邻县寒士，其乡试文章曾与他同被刊入《齐鲁程墨》。
“修为同窗言重了！大家一起上京也能有个伴。”
“多谢解元公。”
风雪漫过长亭，新科解元的青呢轿后，渐渐跟上十余个赴考举子。
他们不知道，京城里已有三双眼睛盯着这支队伍……
独眼龙严世蕃的冷笑藏在算盘声里；徐阶的期待隐于青词烟中；而张居正刚在裕王府展开那篇《漕运新策》。
不过苏宁明白，解元只是敲门砖，真正的考场，正在那座飘着丹药香的皇城里等待。