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夕阳落山，暮色四起。
沉寂了许久的西篱门外却热闹了起来。一万多名工兵在养足了气力之后，驱赶着数以百计的满载物资的大车抵达城下，开始在护城河上搭建堤坝的危险行动。
城头的守军在第一时间便发现了对方的行动，城头的弓箭手开始向着护城河对岸凶猛射击。与此同时，对岸工事中的荆州弓箭手也开始了压制。
黯淡的夜色之中，无数的飞蝗破空飞舞，在城上城下的空间交织出一片死亡之网，羽箭破空的尖锐啸叫之声夹杂着兵士中箭的惨叫声响彻战场。
为了更便于掌握对方的踪迹，城头上丢下了大量燃烧的木头，在城墙下燃烧。火光的照耀中，城头的弓箭手辨明了对方工兵搭建护城河通道的位置，弓箭集中攒射的位置也正是那些方位。这自然给工兵们带来了极大的威胁。
不过，除了工事中荆州弓箭手压制之外，工兵兵马在建造护城河通道时也自有一套防护的办法。他们用的是竖起的原木木排作为防箭的措施，沿着河岸两侧一字排开十几面高达丈许的原木木排，形成了一面巨大的屏障，以便让工兵兵马能够规避对方的弓箭打击。
这些大木排都是整根的原木榫卯在一起，十几面巨大木排后方可以遮蔽上百人。城头上射下来的箭支如雨点一般笃笃笃的钉在木排外面上，将木排外面上钉的密密麻麻，但却无憾分毫。
在木排的掩护下，每一处搭建通道的位置的工兵可以有相当大的活动空间，可以让他们打桩堆土搬运泥包石块进行推进。
建造护城河通道的手段其实很简单，但工程量巨大。因为这样的通道是需要让大型攻城器械通过的，所以只能采取最为简单的填埋河道的方式。大量的车马将泥石头运抵护城河边，工兵们从岸边开始，打下木桩作为固定，然后将泥包土石投入水中进行填埋，还需要用巨石进行夯实，以免重型器械通过之时碾压坍塌或者沉降下去。
方法简单，但是工作量是巨大的。特别是在对方凶猛的弓箭打击之下进行，不光是出气力的问题，而是随时可能被射杀。
正因如此，此次投入的工兵数量达到了一万三干人。在二十余处建造通道的地点，每一处都有六七百人进行施工。来回运送泥石木料的大车都有三四十辆，以保证源源不断的土石木料运抵。
西篱门外的护城河足有十余丈宽，深达丈许，这样的工程量显然是个漫长而危险的过程。
但所有的工兵们都知道，再危险，再艰难天亮之前也要完成。时间拖得越久，伤亡便越大。天亮之后也更危险。起码在黑夜的掩护下，对方并不能够精确的瞄准射击，只能靠着箭雨的覆盖。更别说，上面也下了严令，今晚必须完成通道的搭建，因为明日就要大规模的进攻了。
双方弓箭手你来我往的射着箭，死伤人数也在不断的上升。城下弓箭手们的压制力并不明显，因为夜晚之故，他们只能凭着感觉和方位向城头放箭。相反，城头的弓箭手却有着大致固定的目标，因为工兵们建造的位置相对固定，打击也更为精确。
但对方的防护木排起到了很好的效果。在密集的箭雨攒射之下，对方工兵的建造进度缓慢但却有成效的往前推进着。原木木排的每一次往前挪动，都意味着进度往前在推进。一个多时辰过去了，各处通道往前推进了一丈多远。按照这样的速度，天亮之前是很有希望能够完工的。
面对这样的情形，城头守军紧急召开会议，做出应对。
西城领军作战的是武陵王司马遵。司马遵按照辈分和司马道子为平辈兄弟，而且，按照宗室血缘而言也颇为亲密。司马遵的父亲司马晞是司马道子的父亲司马昱的异母弟。他们都是元帝之孙。
而且，司马晞还是简文帝司马昱的哥哥，若非庶出之子，恐怕当年桓温废帝之后立的便可能不是司马昱而是司马晞了。
当然，司马晞颇有领军之才，当年对桓温颇为不满，是和王谢大族一起坚定反对桓温专权的。所以，被桓温所痛恨。在简文帝司马昱即位之后，桓温进行的一系列大清洗之中，司马遵也未能幸免。桓温以司马晞有篡逆之心为由，逼迫司马昱将司马晞贬为庶人，流放新安郡。司马晞自此郁郁，不久后在新安郡病故。
当时年少的司马遵跟随父亲一起被贬到了新安郡，目睹了父亲司马晞经历的一切，对桓温恨之入骨。后来桓温死后，谢安当政，这才为司马晞平反。当时才十几岁的司马遵也回到了京城，继承了父亲司马晞的武陵王的王爵。
司马遵是想要做一番事情的，在谢安尚在人世的时候，他便积极的同王谢大族交往，纵论朝政大事，建议武备文治之事，谢安引以为奇，对他印象颇佳。司马昱在世之时，对这个侄儿也颇为欢喜，常常拿他和自己的儿子司马曜和司马道子相比。
然而司马昱死后，谢安遭到排挤，司马曜欲振皇权，纵容司马道子行事。司马遵也因为和谢安过从甚密而遭到司马曜和司马道子的冷遇。特别是司马道子，对司马遵颇为不满。这种不满在父皇在世时常常拿司马遵和自己相比，认为自己不如他的时候便已经萌发了。
随后发生了一系列的事情，司马曜暴毙，王恭和西北起兵，司马道子大权独揽，独断专行。期间，司马遵上书数次，对朝政之事提出异议，更另司马道子甚为不满。只不过，司马遵并无恶行，司马道子也不想留下对宗室动手的恶名，毕竟他还需要宗室的支持。所以，他让司马遵担任了散骑常侍之职，表面上重用，其实任何重要的事务都不许他参与，不予实权。
在最关键的西征的战事之中，尽管司马遵有公认的军事才能，他也主动请求领军作战，但是司马道子宁愿用司马尚之兄弟也不肯给司马遵机会。司马遵既恼火，却也无奈。
如今的情形之下，司马道子手下已经没有可用之人。面临生死关头之时，司马道子终于想起了武陵王司马遵。他知道，在这种时候，若再不让司马遵这样的有军事才能的人领军作战，京城一旦告破，自己便死无葬身之地了。
十余日前，当姑塾城告破，桓玄大军兵临城下之时，司马道子请来司马遵在王府之中设宴招待他。
那天，司马道子推心置腹的说了一些话，他说，他知道司马遵心中有怒气和抱怨，对自己的行事也颇不认同。但是，那毕竟是宗室内部的矛盾。眼下大敌当前，自己决意请他领军御敌，为了大晋国祚，为了司马氏宗室的安危，双方当放下成见，合力御敌。至于其他的事情，待退敌之后再商议解决，自己一定会好好反思云云。
司马遵接受了司马道子的邀请，同意领军作战。倒不是因为司马道子的态度，相信了他说的话，而是目前的情况确实危急，大晋社稷岌岌可危，自己绝不能坐视。更别说，当年桓温给父王罗织了一个谋逆的罪名，父王也因此而死。国仇家恨皆在，岂能无动于衷。
至于司马道子的那些作为，眼下也不是计较的时候，先团结起来渡过危难才是正经。
于是司马道子拜司马遵为大将军，授予他中领军之职，让他率领中军守城。
司马遵从小受到父亲司马晞的耳濡目染，对领军之事颇有兴趣。司马晞被贬之后，两个哥哥司马综和司马26相继身亡，作为最小的儿子，也是唯一剩下的儿子，司马晞对他灌注了心血教养，教了他许多才能。眼下，正好可以学以致用。
不过，初次领军作战，不免有些慌乱。面对敌军的大举进攻，司马遵昨日的表现并不出彩。对方在眼皮底下建造了工事，没能阻挡他们这么做，已经让司马遵感觉到压力巨大。
晚间对方开始搭建护城河通道，这是一定要制止的。司马遵明白，一旦过河通道搭建完成，护城河的防护作用便荡然无存，对方的全面进攻便将开始。所以，在迟迟未能阻止对方的行动之后，司马遵静下心来沉思对策。
“敌人的木排屏障颇为坚固，我方箭支不能对他们进行杀伤。床弩攒射也不能破，这便是根源所在。对方的弓箭手躲藏工事之中，对我城头兵马反有杀伤。若不能破此二者，则对我大大不利。如何能够破其屏障，毁其工事，此乃重中之重。”
在思索许久之后，司马遵召集众将商议道。
守城众将纷纷点头，这确实是问题所在。
“本人深思之后，认为可用火攻之策。那些屏障终究是木制。火箭射上去会熄灭，那是因为火势不足。如果能够将对方屏障木排淋上火油，必能焚毁之。那些工事也是一样，若能以火油浇之，定可焚毁。”司马遵沉吟道。
“大将军，若能做到这一点，则必可奏效。但是，如何以浇火油呢？除了用火箭之外，似乎别无他法。”将领们提出了疑问。
司马遵点头道：“是啊，这才是关键之处。距离太远，无法投掷。火油精贵，数量不多，必须精准投掷方可。之前我想着以床弩弩箭悬挂火油皮囊射之，但天色太暗，恐无法精准投射。若胡乱行事而无功，则是浪费火油，徒然无功之举。所以，只剩下一个办法了，那便是人力奇袭，近处投掷。”
众人愕然，有将领道：“那也太危险了。出去了，可就回不来了。开城门亦有风险啊，万一对方乘势攻入城门，岂不是大事不妙？”
司马遵冷冷一笑道：“风险越大，收益越高。任其行事，城一破，我等皆死。况且，对方绝对不会料到我们敢开城门进攻。尔等怕死，我可不怕。我将亲率人手出城袭之。”
众将连忙纷纷道：“不可，大将军怎可犯险，万万不可。”
司马遵摆手道：“我意已决，尔等坚守城墙，我率两干骑兵奇袭便可。”
众将领急忙跪地磕头，纷纷阻止。一名将领大声道：“大将军奇谋，末将认为可行。但大将军岂能亲身犯险，若有闪失，岂非坏了大事。若大将军不弃，末将代愿往。”
司马遵看向那人，那人身材矮小，其貌不扬。是中领军中的一名将领，名叫齐泰。乃是一名五品牙将，军职低微。
顿时有人道：“齐泰，你有什么本事？能担此大任？还不退下。”
齐泰昂然道：“我虽没有本事，但我有誓死之心，浴血之勇。我只需五百骑兵，便可建功。大将军，请准我前往。将火油分装百桶，骑兵奔袭投掷，城头火箭引燃，敌必大乱。若不能建功，我便死在战场之上，倒也不必劳大将军处置了。”
司马遵缓缓点头，上前拍了拍齐泰的肩膀，沉声道：“很好。齐泰，勇气可嘉，令人钦佩。你若能奇袭成功，我赏你官升三级，调任我帐下亲卫骑兵军中领军。若你不能成功，你也回不来了，倒也不必我来处置。倘若你阵亡了，你的父母家人我来养之。”
齐泰道：“多谢大将军。末将父母双亡，无兄无弟，无姐无妹。也未娶妻生子，孑然一身，多谢大将军，但却无需大将军照料了。事不宜迟，请大将军下令吧。”
司马遵点头道：“好。若能成功，我必让你娶娇妻，富贵满堂。你过来，我交代你几句话。”
司马遵拉着齐泰到一旁，低声交代了几句，齐泰连连点头。其余将领面面相觑，心中均想：这齐泰倒是深谙富贵险中求的道理，这件事可真是搏命之举了。若他成功了，官升三级，岂不是要封三品大将了，那岂不是平步青云么？可真是诱人啊。
但转念一想，此事太过凶险，大概率是活不成的。别说三品军职，就算是拜大将军也是无命消受了。
半个时辰后，五百骑兵于南城集结完毕。这五百人说白了便是敢死队，每个人都明白，他们活下来的希望不大。
司马遵亲自为他们送行，命人斟酒共饮，为这五百人壮行。
南篱门悄悄的打开，吊桥放下之后，齐泰率领五百骑兵疾驰出城，片刻后便消失在了黑暗之中。司马遵站在城楼上目送骑兵远去，心中充满了希冀。他其实也并无把握这个计划能不能成功，但此时此刻，任何尝试都是有益的。拖延敌人进攻的节奏，有效的消耗对方的战斗力和体力，消耗对方的粮草物资，这都是有用的。
他想起了父亲司马晞教导自己用兵时说的话。
“劳师袭远之军，最忌长久不克。死战而不得克者，粮草物资消耗，兵离乡而思忧，则百怨而生，士气大落。故守城之战者，当拖延疲敝攻城之敌，耗其粮资，疲其兵马，挫其锐气。拖延越久，随时生变，而令攻守易形，胜负颠倒也。”
父亲的教诲在心，司马遵当然希望能够奏效。
工兵们的推进很顺利，城头的敌人不断的放箭，虽然不时有人死伤，但是伤亡在可承受范围之内。大量的车辆运送大量的土石木料前来，填充土方的进展越来越娴熟和快速。
在过去的一个时辰里，各处通道土方向着护城河对岸又挺进了一丈多的距离。这还是在已经抵达护城河最深处的情形之下。
而为了加快进度，桓嗣命人增加了土石运输的车辆，三百辆大车的加入，令填充土石的进度加快了不少。
一切都在向着好的方向发展。
就在此