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在斟酌词句，然后，他缓缓开口，声音不高，却字字清晰，带着一种不容错辨的深意。
“明日行动结束之前，你要寸步不离地跟着，时时刻刻观察，不能有半点闪失。”
他特意顿了顿，加重了语气。
“千万，不能惊动了......”
说完，他终于侧过脸，朝那闺楼的方向，深深地看了一眼。这一眼里，有审视，有警告，或许还有一丝极其复杂的、难以言喻的东西。
玉子始终保持着跪拜的姿势，头颅低垂。
她没有顺着首领的目光去看，也没有露出任何疑惑或惊讶的表情。
在首领话音落下，并投去那意味深长的一瞥后，她只是将身子伏得更低了些，额头几乎触及冰冷的地面，然后用她那特有的、温顺而坚定的声音，清晰回答。
“哈依。玉子明白。”
“定然会好好完成任务的。”
她的声音在空旷的厅堂里轻轻回荡，然后被无边的寂静吞噬。窗外，夜色正浓，黎明前的黑暗，厚重得仿佛永远化不开。
............
黜置使行辕，后院静室。
夜色已深如浓墨，行辕内大部分灯火都已熄灭，唯有这间偏僻静室还亮着一豆孤光。
室内陈设简朴，一榻，一桌，两椅，一架书，空气里弥漫着清冷的墨香，以及一丝若有若无、提神醒脑的冰片气味。
苏凌半靠在一张铺了旧毡的软椅上，眼睛微闭，呼吸悠长，仿佛已沉沉睡去。他褪去了觐见时的官袍，只着一身白色常服，腰间松松系着带子，显得随意而疲惫。
然而，那只搭在椅边小几上的右手，食指与中指正沿着青瓷茶卮温润的卮壁，极轻、极缓地摩挲着。
茶卮中的茶汤尚温，一缕极淡的白汽袅袅升起，在他冷峻的面容前盘旋、消散。
他并未睡着。
他想到了天子刘端。
苏凌的指尖在茶卮沿停顿了一瞬。
这位年轻的天子，给他的感觉如同笼罩在深宫之上的雾，看似淡薄，却难以穿透。
支持？或许有。切割孔鹤臣与丁士桢的决心？也可能有。
但这支持有几分是出于整顿纲纪的公心，几分是借他苏凌这把“刀”去斩除权倾朝野、渐成掣肘的权臣？
而那“切割”，是真心悔悟，壮士断腕，还是事到临头，迫不得已的弃车保帅？抑或......更险恶些，是坐山观虎斗，待他与孔、丁两败俱伤，再来收拾残局，重掌乾坤？
苏凌心中渐渐明晰。
刘端的态度，是曖昧而权衡的。他给自己黜置使之权，赐下那面关键时刻可调动少量禁军、直奏君前的“金令”，是实实在在的支持，至少表明在现阶段，天子需要他苏凌去破开局面，去触碰那些连天子自己都觉棘手的利益顽石。
但这份支持绝非毫无保留，更非全然信任。金令是利器，也是枷锁，用了，便是将更大的把柄和关注引到自己身上。
苏凌又想到了朝堂六部，眉头几不可察地蹙了一下。
孔鹤臣暗中操控，丁士桢执掌户部，贪墨国帑，罪行昭彰。然则，其余工、礼、兵、刑、工五部，当真就是清水衙门？六部堂官，鲜有不与地方勾结、不从中渔利者。科举案子，便是明证。
六部的区别只在程度深浅，手段隐显。
此番若借查办孔、丁之机，深挖根须，顺藤摸瓜，未必不能掀起一场席卷朝堂的风暴，将那些蠹虫一并扫除。
这个念头只在苏凌脑中一转，便被他自己按了下去。他端起茶卮，浅浅啜了一口，微苦回甘的茶汤划过喉咙，带来一丝清明。
不能急，更不能贪。
肃清六部？谈何容易。
那牵涉的将是盘根错节、遍布朝野的庞大网络，触动的是整个既得利益阶层。
自己虽有黜置使之名，有天子暂时借势，但归根结底，根基尚浅，羽翼未丰。
若操之过急，想一举廓清寰宇，非但不能成功，反而会引火烧身，成为众矢之的。
届时，那些原本可能作壁上观、甚至对孔、丁有隙的势力，也会因恐惧而联合起来反扑。自己这把“刀”，恐怕未等斩断几根荆棘，便要先行崩折。
所以饭要一口口吃，路要一步步走。当前首要之敌，唯孔鹤臣、丁士桢二人。
集中全力，攻其要害，务求一击致命。
至于其余五部，纵有龌龊，眼下也只能睁一只眼闭一只眼，甚至必要时，还可稍作安抚，以分化瓦解孔、丁可能的外援。除恶务尽固然痛快，但审时度势、循序渐进，方是立足险地、谋求长远之道。
苏凌又想到了，这次他一直未见到的那个人——太监总管，何映。
他摩挲茶杯的手指，无意识地加重了一丝力道。
一个小小的黄门郎，在短短数年间，如同乘了东风般直升为大龙煌，成为天子近侍之首，执掌内宫大权，这晋升之速，不合常理。
刘端并非昏庸之君，宫中旧有势力盘根错节，何以独独青睐此人？何映背后，究竟站着谁？还是他本身，就有何过人之处，或......不可告人之秘？
苏凌回忆着之前印象中何映的每一个神态，每一句看似妥帖周到的话。那笑容恰到好处，那恭谨无可挑剔。
然而苏凌明白，此人绝非表面看去那么简单。他与天子之间，绝非简单的主仆。是天子用以制衡外朝、掌控宫闱的隐秘心腹？还是某种利益交换的纽带？抑或，他本身就是一个深藏不露的棋手？
想不通。信息太少。
但苏凌已然警醒。
宫闱之中，阴私最盛，而能迅速攀至高位者，心机手段必非常人。其可能施加的影响，不可不察。
再有就是今日之行，可有纰漏？
苏凌将白日自己的应对，从头细想一遍。
直面天子，言语确有冲撞不恭之处，如直言朝廷弊端，质疑天子姑息，甚至隐含胁迫......但这些，是基于黜置使的职责，是基于摆到明面上的“势”。
自己并未一味蛮干，在关键时刻，也给出了台阶，指明了“将功折罪”之路。
更重要的是，自己所有的举动，都未损害萧元彻的根本利益，甚至某种程度上，将可能波及萧元的祸水，引向了更明确的标靶——孔、丁及其党羽。
而天子的反应，最终赐下金令，已然表明了态度。
他容忍了这份不恭，甚至需要这份不恭带来的“破局”之力。只要最终结果有利于巩固皇权——至少表面如此，过程中的些许“忤逆”，是可以被接受的代价。
最后一点，就是对孔丁二人及其势力何时动手？如何动手？
思绪至此，苏凌眼中骤然掠过一丝寒芒，如同深潭倒映出雪亮的刀光。
对孔鹤臣、丁士桢的行动，已非“是否”的问题，而是“何时”与“如何”。
时机至关重要，需等待他们最松懈、破绽最大之时。
行动则需如雷霆，如网罟。
不仅要拿下孔、丁本人，更要将其在朝中的党羽、财路、关系网络，尽可能一网打尽，尤其是他们与那伙心怀叵测的异族之间的勾结证据，必须坐实！
唯有连根拔起，才能绝此后患，也才能让自己接下来的路，稍显平坦。
只是，千头万绪，如乱麻缠心。京都风向变幻莫测，天子心思深沉难测，异族窥伺左右......每一步都如履薄冰，一招不慎，便是万劫不复。
“呼......”
苏凌轻轻吐出一口胸中浊气，只觉得太阳穴隐隐发胀。他抬手，欲再饮一口茶，润泽有些干涩的喉咙。
就在茶卮将触未触唇边之际，他耳廓几不可察地微微一动。
门外廊下，传来一声极其轻微的声响。那并非风吹落叶，也非夜鼠窜行，而是某种刻意放轻、却因地面霜冻而难免带起一丝摩擦的足音。
声音极轻，距离尚远，寻常人绝难察觉。
苏凌心中一动，动作却未有丝毫停滞，将茶卮中微凉的茶水平静饮尽。
放下茶卮时，与木质桌面接触，发出“嗒”一声轻响，在寂静的室内显得格外清晰。
他依旧半靠着软椅，眼睛甚至未曾睁开，只是对着空荡荡的房门方向，开口淡淡说了一句，声音不高，却带着一种了然的笃定。
“来了？”