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or8b-ep4：三色（15）
望着在半空中炸开花的信号弹，伯顿的神情变得严肃了些许。他吩咐跟随自己一同行动的士兵们随时警惕前方可能出现的敌人，尽管他知道空口无凭地说几句漂亮话是不能让士兵们马上理解他的。现在，解除了后顾之忧——同时也近乎切断了自身退路——的伯顿和帕克心平气和地向着成为陷阱的村庄靠近，并计划在村庄外不远处设伏。
仅从刚才于村庄另一侧发出的信号弹来看，敌军游击队当中混有魔法师已经是不争的事实。不想让士兵们在缺乏准备的情况下迎战魔法师的伯顿决定以逸待劳，而且他相信麦克尼尔能在他之前更快地削弱那些不可一世的怪物。因此，伯顿和他的手下们暂时没有进入村庄，这倒是让埋伏在村庄外围地带的其他部队松了一口气。
“我们要不要现在就去救援他们？”帕克不太了解敌方魔法师的实际战斗能力，他担心过于强大的魔法师会在战线上制造巨大的漏洞、为同伙的突围创造条件，“谁也不知道敌人拥有多少魔法师、每个魔法师又都擅长些什么。”
“暂时不用。”伯顿打算把主动权交给麦克尼尔，况且他也无法在事先对敌人一无所知的情况下针对敌人的弱点制定作战计划，“让他先帮我们试试敌人的真实能力，而我们只要记得在战斗结束后收场就行了。如果他没能完成任务……也没关系，敌人逃不出我们的掌控。”
被伯顿寄予厚望的战斗英雄此刻正忙于躲避敌人的第二轮攻击。察觉到敌方魔法师能够以某种方式直接用魔法杀死目标后，麦克尼尔当即选择躲避到附近的掩体后方，以免自己的身影直接落入敌人的视野中。魔法师也许并不完全依赖视觉去【看到】目标，不过眼下并无更好办法的麦克尼尔也只能优先避开一些显而易见的低级错误。
尽管麦克尼尔提前做出了警告，并不是每一名士兵都愿意无条件地服从他的命令。有一名士兵见敌人现身，意识到这是击毙敌人的大好机会，于是毫不犹豫地举起步枪朝着敌人射击。他接连向着大雨中的目标打出了两发子弹，但子弹都没能命中，等到他想要第三次开火时，刚刚似乎被吓呆了而站在原地不动的敌人已经消失得无影无踪。
那些躲藏起来的士兵们惊恐万分地看到自己的同伴在短短几秒钟之内就被抽空成了一个干瘪的皮囊，而他们当中没有人能解释这一切是如何发生的。从战友凄惨的死亡中再一次感受到魔法师那常人无可匹敌的个人战斗能力后，剩余的士兵们默然地接受了麦克尼尔的安排。他们分散到防线四处，编织好了拦截魔法师们的火力网。
倘若正面应付那种敌人，麦克尼尔也不认为自己能够生还。然而，就算是全员由如此强大的魔法师（甚至有过之）组成的精锐魔法师部队也抵不过正规军的猛攻，当年德军正是凭借着全无魔法师的常规部队全歼了法军以举国之力建立起来的精锐魔法师部队、让无数历史悠久的魔法师家族或贵族家族绝后，以至于法军直到现在都没能建立起第二支类似的部队。也许魔法和魔法师都必须在新时代到来之前找好自己的位置，不过至少现在他们能够轻而易举地置这些巴西士兵们于死地。
“……让他们从左侧包抄过去。对。”麦克尼尔向着身旁的士兵耳语了几句，叫那士兵从外面绕到友军驻防地区，“动作要快。”
值得庆幸的是，魔法师的躯体和常人无异，他们当中的大部分人都不能赤手空拳地抵挡和自己所能制造的破坏规模相同的攻击，因而来不及使用魔法的魔法师在子弹面前将如凡人一般脆弱而无助地死去。
迈克尔·麦克尼尔松了一口气，说服自己放松下来。他只有一次机会，也许是两次，又或者是三次……这些细节上的差异无关紧要，他必须准确地在下一刻击中敌人并在敌人捕捉到他之前就躲回掩体里或是撤到外侧，不然等待着他的下场不会比刚才那几名惨死的共和军士兵更好一些。
他从掩体后方一跃而起，按照自己记忆中的位置快速地捕捉到了敌人的踪迹并向着那模糊的身影开火。连续打出两发子弹后，麦克尼尔迅速地躲到掩体里，但从头顶忽地掠过的风声让他心中不祥的预感加剧了。来不及通知同伴们，也来不及思考那声音背后的寓意，麦克尼尔马不停蹄地逃出掩体，从几棵孤零零的大树下连滚带爬地钻向附近的农舍。等他刚刚闯进屋子并用力地将门用后背撞上时，外面的第二阵枪声也随之响起了。
直到枪声停下之后，麦克尼尔才试探着走出农舍。外面依旧漆黑一片，若非枪炮开火时的光亮为沉寂的村庄增添了一抹不一样的色彩，这座被大雨眷顾的村镇将像往常那样用死寂的黑夜迎接到访的一切客人。没有听见惨叫声的麦克尼尔猜测战友们也许取得了一些进展，但他只走出几步远就被慌忙地从土路另一头撤回的几名士兵拦住了。这些有些惊慌的士兵们告诉麦克尼尔，那些魔法师当中似乎有几人是刀枪不入的。
“这下可麻烦了。”麦克尼尔竟然平静地接受了事实，他异乎寻常的冷静稍微削弱了士兵们的恐慌，“……能确认吗？是子弹被某种魔法拦截了呢，还是敌人确实在被命中后仍然能以之前的状态继续战斗？”
“后一种，长官。”
“嗯，我明白了。”麦克尼尔侧开身体，让士兵们先撤到农舍里躲避，“通知其他人坚守阵地，只需要困住敌人即可。不必担忧，虽然我们现在无法对敌人造成伤害，过不了多久他们就同样拿我们没办法了。”
话虽如此，坚守阵地并阻止敌人继续前进对于还在阵地上的士兵们来说无疑是一项艰难的任务，而且他们在确认自己的攻击对敌人毫无影响后已经基本失去了拖延时间的信心。无论他们怎样拼命地朝敌人射击，剩余的几名魔法师仍然稳步朝着前方迈进，看起来这些家伙逃出包围圈也只是时间问题了。
在其他方向上防守的共和军士兵们很快得知了战友们的窘境，犹豫不决的指挥官们最终决定从自己负责的防区上调走部分士兵以协助正在和敌人交战的同伴们围堵那群披着人皮的异形怪物——许多士兵坚持这么认为。与此同时，一些对真实计划有所了解的指挥官同样要求手下的士兵们缓慢地向着外围撤退。既然敌人已经被友军部队牵制在了防线上，接下来他们该把闲置的兵力用到关键位置。
本来打算按兵不动的伯顿终于也在发现友军纷纷开始转移阵地后紧随着采取了行动，他在半路上就看到了几具敌军游击队员的尸体，那些死法千奇百怪的尸体并不能引起他的好奇心。但当他逐渐接近村子中心地带、靠近麦克尼尔所在的防区时，模样更加奇怪的尸体终于还是促使他停下来仔细观察：有几具尸体已然被烧成了焦炭，但和旁边那几具异常肿胀的尸体相比，它们和附近的另外几具【干尸】都只能算是普通展览品。
“这应该是敌人的魔法师。”伯顿迅速分辨出了尸体之间的差异，他不由得为那些死于敌人魔法的战友们默哀了几秒，不过那几具眼下肿胀得像是在高热天气的河流里浸泡了一个星期以上的尸体仍然成了个未解之谜，“哇，他们把自己变成这副模样……难道魔法师的战斗力和体型成正比吗？”
“不好说。”帕克笑了笑，他自己亲手杀过数不胜数的异形怪物，而魔法师对他来说也不过是另一种异类。那些有着花里胡哨的外表的变种人（有些家伙在夜晚看起来无比醒目）也能够凭借着和泰伯利亚之间的相互作用而掌握另一种和岛田真司所沉迷的心灵力量完全不同的超能力，而帕克只想看到那些异形怪物统统灭绝，“虽然我们从南方获得了不少情报，敌人建立魔法师部队的具体方式对我们来说还是个未知数。”
从前方返回的侦察兵向伯顿报告说，他已经确认了还在继续前进的敌方魔法师部队的具体位置。彼得·伯顿沉着冷静地让战友们就地布防，附近还有一些没有完全撤退的共和军士兵，而他们的直属上级已经带领队伍前去防线附近包抄敌人了。
“……伙计，假如给你充足的支援，你有信心消灭他们吗？”躲在掩体后的伯顿向帕克开起了玩笑，“拿出你对付nod兄弟会那一大堆花哨的实验品的气概来。”
“我很想说我有足够的决心和勇气，但光凭借这些是没用的。”帕克沮丧地低下了头，他小心翼翼地不让暴雨淋到自己的步枪，因为他也说不清楚这些枪械会不会在下一场战斗中被某些他说不清道不明的故障所困扰，“正如我们必须用心灵控制来对付scrin的心灵控制一样，差距太大的时候我们也得把解决方案的重点放在武器装备和技术上。”
“但愿麦克尼尔的办法有用。”伯顿想起了麦克尼尔先前的收获。在当地活动的整合运动也必须面临着种种和超自然现象有关的难题，而整合运动留下的那些解决方案又成为了麦克尼尔的参考资料，“只是我总感觉这些魔法师和我们上一次遇到的敌人不大一样，那群黑人看上去起码更像是人。”
很少有共和军士兵能够准确地描述敌人的样貌，那些侥幸目击到了敌人后又大难不死的士兵也只能回想起几个模糊的轮廓，当他们把这些敌人的形象告诉战友们时，那些率先进行伏击的士兵们不由得感到惊讶。毫无疑问，起先参加战斗的敌方魔法师当中已有数人被击毙，而那些在共和军士兵们看来几乎刀枪不入的家伙正是幸存下来的妖魔鬼怪们。事已至此，共和军士兵们只得硬着头皮阻击敌人，尽管他们的子弹同样没能伤到敌人。
持续滑落的士气在轰鸣声由远及近时重新变得高昂起来，那些事先了解真实计划的指挥官们松了一口气，而后如释重负地呼叫自己手下的士兵们撤出战场。如此明显的动作从一开始就引起了敌人的注意，但从村子另一头缓慢步入战场的钢铁怪物阻止了敌人的追击，并迫使那些难缠的魔法师们转而对付新目标。
“那是……”
“好像是从整合运动留下的工具里找出来的。”不久前曾经参与过清点各矿场剩余财产行动的士兵对此有自己的看法，“我还以为它们全是装饰品呢，说起来整合运动竟然也怕闹鬼。”
敌人点燃了附近的几处房屋，以便照亮那打扰了他们追亡逐北好梦的不速之客。火光照耀下，出现在摇摇欲坠的房屋旁的赫然是一架人形蒸汽机甲，它的造型看上去臃肿而滑稽，以至于共和军士兵们首先怀疑它能否正常站立和行走而不是为幻想中的胜利而欢呼——看在上帝的面子上，这东西像极了另一个平行世界里的俄式人形机甲。
坐在驾驶舱里的麦克尼尔紧张地调试着设备，他有时会产生一种该把俄国人扔到蒸汽时代的奇怪念头。粗犷的审美和遍布各处的粗壮管道，这些共性也出现在大名鼎鼎的天启坦克上（讽刺的是，gdi却采用了俄军的主战坦克设计风格来打造第一代猛犸坦克），而麦克尼尔不介意挖苦称俄军的工程师都是从19世纪直接穿梭时空抵达未来的。望着仍然纹丝不动的敌人，他咧开嘴笑了笑，按下了表示开火的按钮。
方才在机枪的子弹风暴中屹立不倒的魔法师们这回却突然失掉了神明保佑，他们接二连三地被转瞬间抵达身前的子弹撕得骨断筋折，和那些刚才死在机枪下的同类没有什么区别。只有那似乎缺了一只手的魔法师躲开了麦克尼尔的进攻，他后退到大树旁，但机枪扫射的轨迹紧随而至、逼迫他再次撤退。
“别妄想着再用魔法了，这东西是专门为了对付你们而打造的。”麦克尼尔试着调整了一下机枪的角度，以便把敌人彻底逼进死角里，“难怪整合运动明知要面临着高成本和高伤亡的风险也要在这里开矿。”
他更愿意把这看作是冥冥之中的制衡：自然界的规律是不可战胜的。既然世界上存在魔法师和恶魔，天然就能克制住它们的事物也必然存在，否则全世界早就该是魔法师或恶魔的天下了。利用特殊钢材阻断魔法从而给魔法师造成难以想象的伤害，其概念和麦克尼尔在另一个平行世界所接触到的【晶阳石】有着相似之处。不同于产量稀少的晶阳石，希尔苏斯钢能用来广泛地制造人形蒸汽机甲和其他装甲类军事装备，当初麦克尼尔在矿坑里发现的大量护身符又无疑证实了他的猜测：整合运动既需要魔法师也需要限制魔法师，尤其是在魔法师大半是黑人的情况下。
又有一架人形蒸汽机甲进入了战场，它和麦克尼尔驾驶的机甲一同封锁了敌人的逃跑路线、进一步把残存的敌军逼退。见赶来支援的战友们轻而易举地压制了敌人，方才已经被敌军魔法师打击了许久的共和军士兵们纷纷欢呼雀跃，有人便气愤地冲到敌人的尸体前，想在尸体上多开几个洞泄愤。担惊受怕了许久的军官们见士兵们又一次不听使唤，也并不打算用力劝阻——没必要在这时候强调那些纪律。
纷纷转移阵地的众人马上就被战友们的惊叫声拖慢了脚步，其中便有几人十分不满地前去劝说那些想要给敌人的尸体添上几个洞的战友们赶快归队，却惊讶地发现那些尸体正在膨胀。不，与其说是膨胀，不如说是有什么东西正要从尸体中钻出来，这