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or8b-ep2：棕榈树下（16）
十几名骑兵正在原野上赶路，那不可一世的群山已经被他们抛之脑后。马蹄踏过黄土，卷起了阵阵烟尘，迷了战士们的眼睛。在他们头顶正上方，那一天比一天炽热的太阳还在卖力地工作，也不知掌管宇宙天体法则的神明——假如确实有什么神的话——会不会因此而给它多发一份工资。
“我们好像迷路了。”为首的骑兵首先停下来，举手示意后方的同伴稍安勿躁，“……奇怪，按理说这里应该还有接应我们的部队。”
“他们已经没有能力在原地驻守了，麦克尼尔。”旁边的彼得·伯顿不失时机地说了几句丧气话，“虽然我不太了解圣保罗州其他地区的具体情况，从最近得到的消息上来看，圣保罗肯定是陷入重围了。如此一来，假如他们没有跟着一起被包围的话，圣保罗州内还能战斗的友军就会被调去解救圣保罗。”说到这里，戴着钢盔的白人壮汉不由自主地叹了一口气，“老实说，我觉得圣保罗是根本守不住的，还是那些部队更重要一些。”
“少说这种话。”麦克尼尔扫兴地瞪了伯顿一眼，又低下头反复观察地图上的细节。他觉得自己没有走错，而且他事先也规划过从圣保罗州北部边境地带南下返回圣保罗的方案，但等到众人匆忙地出发时，一切事先说好的计划全都不管用了。要是麦克尼尔和那些起义军指挥官的随机应变能力稍微差一些，他们也不是没有被敌人追上或是干脆把自己困死在山区里的可能性。
迈克尔·麦克尼尔一度认真地考虑过在敌人控制较为薄弱的地区坚持长期游击战，而且斯塔弗罗斯取得的战果也给了他些许信心。不幸的是，敌人的反应灵敏程度超出他的预料——联邦军随即决定将附近的居民直接迁走以切断第四骑兵团和周边村镇的联系，而且他们给出的筹码也是许多当地居民无法拒绝的。更便利的生活条件、更好的待遇、更多的机会……这是如今的起义军无法提供的。也许有一些坚定的村民曾经发誓和起义军并肩作战直到最后一刻，当这些人也被联邦军的糖衣炮弹劝走时，麦克尼尔并不愿意多说些责怪他们的话。
赶在敌人撤走附近的村民从而形成对第四骑兵团控制区的彻底包围之前，卡尔多苏上校及时地决定向南方转移，这也意味着他们将一头扎进敌人的包围圈。为了避免在前往下一个未知目的地的过程中被敌人围歼，第四骑兵团设法和第二步兵师指挥部取得了联系并向上级作战单位询问下一阶段的计划，但第二步兵师给出的答复让众人震惊得无以复加。如果这命令不是某个敌军间谍写出来的，那大概就是某个参谋最近烧坏了脑子：他们竟然要求第四骑兵团配合第二步兵师解救被围困的圣保罗。
获悉命令后的卡尔多苏上校心里五味杂陈，他的参谋们的心情也不好受。他们刚刚从敌人的阴谋之中逃脱，还未来得及获取补给、进行必要的修正，就得马上按照上级的命令奔赴下一场战斗。然而，军令如山，军人的天职乃是服从命令。于是，卡尔多苏上校只好命令手下加快速度南下，同时留心注意附近的友军驻地，希望能够获得一些补给。
他们注定要失望了。许多在军用地图上被标注为起义军驻地的基地、哨站、据点皆人去楼空，而且很少见到战斗过的痕迹。麦克尼尔推测这些部队可能是按照圣保罗方面的命令前去保卫首府了，但卡尔多苏上校迄今为止还没能从上级得到和此事有关的正面回答。尽管一路上遭遇了这么多的意外，杀出重围的第四骑兵团还是毫不犹豫地向着圣保罗进发，哪怕大部分士兵的情绪并不怎么高昂。
“见鬼，我们的友军一夜之间都人间蒸发了。”伯顿和麦克尼尔一同侦察了半天，还是没能找到友军。他又小声抱怨了几句，但他说出的每一句话都逃不过麦克尼尔的耳朵，“没碰上友军也还好，万一附近有敌人的大部队，那可真是中头奖了。”
脸上带着一道刀疤的青年抬起头，仰望着晴朗的天空。
“我们需要空军。”
“这个时代没有空军，而且我们的航空队似乎全军覆没了，还是连着两次。”麦克尼尔说到航空队时，默默在心里为博尚祈祷。法兰西绅士的自作主张经常令麦克尼尔恼火，此刻麦克尼尔却依旧希望对方能平安无事，“彼得，再到附近去侦察，看看我们是否可以捡到一些武器装备……快去快回。”
伯顿滑稽地向着麦克尼尔一敬礼，调转马头向着左侧的小路跑去。他猜测联邦军和起义军最近都把全部精力放在围攻圣保罗上，这才使得第四骑兵团之前能暂时躲在圣保罗州北方边境地带而不必遭受联邦军的追杀。不过，等到圣保罗沦陷、起义军主力部队被联邦军围歼之后，第四骑兵团的愉快假日也就要结束了。事实上，它已经因为联邦军略施小计而提前结束了。于情于理，他们都必须尽快南下参加保卫圣保罗的战斗，既是为了他们所投身的事业，也是为了保住自己的性命。
壮实的合众国志愿者骑马去探路，他远远地看到了一座村庄，那村庄在地图上被标注为起义军的驻地，也许里面还藏着几个没来得及撤走的起义军士兵。伯顿远远地用望远镜观察了一阵，又来到村庄附近的路口旁细致地看了几眼，确认没有什么异常后，这才策马返回向麦克尼尔报告。
“如果我们要对村庄进行全面的搜索，得多找些人。光凭你我肯定不够用。”伯顿轻描淡写地解释了自己没进入村子内探索的原因，“你说了算，下命令吧。”
“他们可能把子弹和枪械都带走了……算了，我们去碰碰运气。”麦克尼尔犹豫了片刻，还是心动了。他需要子弹，需要步枪，需要一切能拿来战斗的工具，哪怕是食物和水也行。很长时间没有得到过任何补给的第四骑兵团处在弹尽粮绝的边缘，好些士兵分不到子弹，更有些士兵连枪都拿不到。“哪怕有几百发子弹也行，总比什么都没有要更好一些。”
麦克尼尔一声令下，跟随他的十几名骑兵便一溜烟地沿着刚才伯顿赶来的方向朝附近的村庄兼据点前进。假如他们真的幸运地在里面发现了联邦军撤退时遗留下来的物资，也许第四骑兵团可以利用这个机会强化恢复一定的战斗力。
众人风风火火地赶到村庄外，在村旁的小树林附近下马。麦克尼尔留下了两名士兵站岗放哨，他自己带领十几名士兵进入村子内。起义军在村镇内驻扎时没有什么规范的驻地，指挥官多半要依照实际情况灵活地选择民房来充当对应的军事设施。但是，等到那些标志物都消失得无影无踪之后，麦克尼尔也只能凭着直觉和经验来寻找可能被指挥官们选中的建筑了。
“这里有烧柴的痕迹。”伯顿循着地上的焦黑色印迹对附近的建筑进行排查，“看，那个仓库看起来很像是用来保存物资的库房。”
“好，我去看看。”麦克尼尔挥了挥手，几名士兵和他一同上前。众人围着仓库转了几圈，他们不确定里面附近有人，又不想直接把门破拆（那样说不定会打草惊蛇），便不约而同地决定从仓库的窗户上撞进去。从来不介意在士兵们面前展现自己的勇武的麦克尼尔欣然上前，他选中了其中一扇窗户，三下五除二将窗户砸破，一头冲了进去。
仓库里黑灯瞎火，刚闯进去的麦克尼尔什么都看不清。他向前摸索着，猛然间摸到一个人，那人立刻尖叫起来，随即在仓库四处响起了一连串的尖叫声。被尖叫声弄得心烦意乱的麦克尼尔勃然大怒，他也大吼起来，要外面的战友们立即进来帮忙。等候在外的伯顿以为麦克尼尔遇上了意外，便和其余士兵争先恐后地从窗户闯进仓库内，对着黑暗中的不明人物一顿拳打脚踢。
腾出手来的麦克尼尔跑到角落里点燃了一根火柴，把黑暗的仓库又照亮了些许。他看到了一张张脸，有老人的脸，也有孩子的脸，只是不见士兵的脸。这里没有他们的友军，也不是他们的敌人选择的藏身之处。
“都别动！立刻停下！”他大喊大叫着，让战友们赶快停止【进攻】，“……谁能赶快站出来告诉我，这里到底发生了些什么？”
伯顿又打破了一扇窗子，他花费了不少力气才把封住窗子的木板全部拆下来。借着从外面倾泻进来的阳光，士兵们终于看清了藏在仓库里的众人的模样，结果令他们又一次感到失望。这里没有什么友军，有的只是一群老弱病残。
“先生，我们已经什么都没有了。”一个戴着一顶草帽的老头子向前爬了几步，他脸上还带着刚才被伯顿重点照顾的几拳留下的伤痕，“……请您放过我们吧。”
“你这是什么意思？”麦克尼尔瞪着双眼，把后面的村民吓得向后退却，“我们又不是劫匪，你们怎么能拿这种态度招待我们？喂，你不妨把话说得再清楚些。”
刚才在混乱中被众人拳打脚踢的村民们吓得根本不敢说话，久久再无人发言。异样的沉默加重了麦克尼尔的不安，他让伯顿和几名士兵先把仓库搜个遍，而自己则坐在稻草堆上，摆出了一副要和这些态度诡谲的村民纠缠到底的态度。
“快点，我们的时间很有限。”麦克尼尔看了一眼手表，又吸了吸鼻子。后面传来了伯顿划火柴的声音，一听就知道伯顿又要抽烟的麦克尼尔厉声怒吼着让伯顿把烟放回口袋里，“……说啊。”
“你们的人走的时候，村里的东西都被拿走了。”那满脸是老年版的老头哭丧着脸，“后来你们又来了几次，现在我们什么都拿不出来了。”
“迈克，我在这里找到了些子弹，它们看起来像是报废的劣质产品。”伯顿的声音追上了麦克尼尔，“子弹上都有明显的人工划痕……你要不要来看一下？”
“你自己看。要是你觉得能用，那就想办法带走。”麦克尼尔又瞄了一下手表，他确实有些着急了。说服自己放松些后，他调整着面部表情，让自己看上去尽量和颜悦色一些，“对于我们给你们带来的不便，我感到非常遗憾。如果你们有什么需要我们帮忙的事情，尽管开口。”
察觉到麦克尼尔的态度有所缓和后，村民们的胆子变得稍微大了一些。孩童的哭闹声又让麦克尼尔有些心软了，在得知这些躲在仓库里的村民们缺少食物和水后，来自合众国的志愿者便提出先分给对方一些干粮。伯顿倒是没有反对麦克尼尔的意见，谁都明白已经被这些村民缠上的他们总不可能把躲在这里的可怜人全部枪毙。
“喂，我有个建议，也许你们可以考虑一下。”望着村民们狼吞虎咽的模样，麦克尼尔惆怅地捂着额头，“敌军……最近正在找各种借口合并附近的村庄。你们去投奔他们吧，到时候就说你们是被我们抢劫过的……他们不会难为你们的。”
“你这是——”伯顿立即跳了起来。
麦克尼尔挥了挥手，让伯顿把这些村民都放走。不甘心的彼得·伯顿前去打开仓库的正门，虎视眈眈地审视着每一个从他面前经过的村民。借着强烈的阳光看了几眼，他终于得以确定，这些面黄肌瘦的村民已经挨饿了许久。话语可以作假，但条件反射是不会的，这是没法对其中的女人产生半点想法的伯顿总结出来的新经验。
送走村民们之后，伯顿把仓库大门关好，兴致索然地和麦克尼尔一同搜索仓库中散落的子弹。
“咱们两个都变得仁慈了。”伯顿不想浪费火柴，他退到后面的窗户旁观察这些子弹，发现它们看上去像是某种手工作坊打造出来的廉价产品，“提前个几十年，我们两个里一定会有一个把他们杀得一个都不剩。”
“是啊，我们都变得仁慈了。所以，也许我们可以上天堂的。”麦克尼尔打趣道，“主已经向我展现出了充满荆棘的道路，而我必须走完它。”
其余士兵们没听到两名志愿者长官的话，他们有说有笑地凑在一起搜索仓库中未被取走的物资，并额外调出两人去附近侦察。麦克尼尔又把仓库从头到尾搜索了一遍，他在这里找到的子弹远远没有预期中那么多，想着该去其他仓库碰碰运气的他便让伯顿收拾好东西、准备去村子内的其他建筑中搜索。
方才被派出去的两名士兵慌张地跑了回来，他们来到麦克尼尔身旁，小声报告说，附近出现了一伙敌军士兵。
“……果然蹊跷。”麦克尼尔板着脸，让伯顿把子弹收好，“那些村民呢？”
“他们被抓起来了，不知道要被送到哪去。”
众人正议论着，到仓库正门附近从木板缝隙里向外看去的一名士兵刚好见到那些被麦克尼尔送出去的村民在一队士兵的押送下来到了仓库前的空地上。联邦军士兵中走出一名军官，那人挥舞着手枪，来到被全副武装的士兵们包围的村民们身旁，似乎在问些什么。
“哦，真可怜。”伯顿也凑过去看了一眼，麦克尼尔紧随其后，“我敢打赌他们是没法平安无事地走出去了，说不定还会把我们全都供出来。趁着敌人还没意识到我们就在这里，咱们赶快撤退吧。”
“说得对。”麦克尼尔比划了一下，“保持警惕，别被他们发现了。”
说着，麦克尼尔又凑到木板前，盯着不