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OF2-EPXD：远古之歌
【一个把一切生活关系都置于市场规律之下的社会，是带有鲜明全能主义特征的，这对国家和人民来说都是致命的。】——马慎，2006年。
……
不管新统合有多少移民行星处于风起云涌的动荡之中，银河系总有更多的角落不会受到外界的风波影响。无瑕者和海姆达尔声势浩大的报复、费尔南多·马林一伙用阴谋手段篡夺新统合权力的罪行……这些都与活跃在新统合境内各地的商人们并无关联，除非有人在其中发现了前所未有的商机。
有时商人们并不能真正做到置身事外：灾难席卷自治移民行星时，恰好处在行星上而且来不及撤离的商人也只好自认倒霉了。或许是因为马林中将和Nexus船团过去几年来孜孜不倦的宣传影响，越来越多的商人倾向于常驻在流动的小规模船队中而非大型船团或其他自治移民行星上——尽管他们也要为此支出更多安保费用。
不过，并非所有雇员们都能理解雇主的苦心，不远处这艘正在太空中低速航行的大型综合科研飞船上的雇佣兵们也是如此。长期远离大型船团和自治移民行星，意味着他们将要过上一段离群索居的日子，这可不合那些当初听信了一面之词就加入雇佣兵行业的年轻人的心意：他们向往着在短暂而激烈的战斗中赚取普通人一生都可望不可即的赏金，而后在下一场战斗来临之前享受着肆意花天酒地的生活。
弥漫在雇佣兵群体中的不安和懈怠很快引起了这艘科研飞船内部分管理人员的警觉，他们将雇佣兵们的不满及时地逐级上报，希望上级能够采取措施。报告很快被递交到了船长的手里，但这位名义上负责该科研飞船内一切大事小情的总负责人也无计可施。
“外面的舆论对我们很不利……现在可不是抛头露面的时候。”尽管雇佣兵指挥官和雇佣兵部门负责人也认为有必要在雇佣兵们的不满直接影响战斗力之前改变现状（至少暂时从等同集体关禁闭的生活中解脱出来），自接到公司的命令起就不敢再让科学飞船和外界轻易接触的船长却说什么都不同意同僚和手下的建议。“接到公司的通知之前，我们绝对不能给敌人制造借口……想必各位也清楚，要是没有伊普西龙财团，我们就会一无所有、沦落到和那些碌碌无为的家伙没两样的地步。”
“状况真的有这么严重吗？如果新统合打算对我们动手，其他巨型星际企业集团是不会坐视不管的……除非碰上通用银河那种情况。”船长身旁的一名船员半信半疑地说，自己虽对伊普西龙财团所涉及的那些见不得人的【生意】全貌缺乏了解，但想必相对理智些的伊普西龙财团高层不会和当年丧失理智的通用银河高层一样梦想着独占银河系——那也是导致其他巨型星际企业集团选择了与新统合一起瓜分通用银河的主要原因。“真叫人无奈……连正常的商业活动都要被扣上涉嫌支持反统合运动的罪名，我看新统合以后的商业环境是别想好转了。”
“正是如此，得让新统合明白谁才是真正维系数万亿公民日常生活的关键——”
“船长，我们发现有一艘未知型号军舰出现在了本舰附近，位于当前航行方向正西南方偏上约20°，距离我们有20光秒左右。”主控室前方船员的汇报打断了伊普西龙财团雇员们针对新统合滔滔不绝的谴责，“还在对其特征进行分析……极有可能是宇宙海盗。”
“是啊，这就是后果了……强行要把军队和治安力量都收归新统合所有，自己又无法有效管理，宇宙海盗越发猖獗也是情理之中的。”自言自语了一阵的船长打算静观其变，如果这艘海盗船计划攻击科研飞船，那么他会考虑折跃离开而非为了逞一时之快就违反公司的禁令、擅自出动企业雇佣兵和海盗交战。“保持警惕，一旦敌舰摆出进攻姿态，本舰要立即准备执行短距离折跃。”
在接下来的半个小时里，可疑的海盗船和伊普西龙财团的科研飞船保持着相同的航行速度，双方之间的相对静止反而加深了伊普西龙财团船员们的疑惑。在此期间，有船员向船长提议立即进行折跃，不过被船长拒绝了——他们没必要在非紧急情况下浪费折跃的机会。直到那艘海盗船开始对外释放VF，伊普西龙财团的船长才不慌不忙地同意执行折跃，接下来就该轮到无法追踪他们去向的宇宙海盗扼腕叹息了。
此次折跃不知为何只持续了十秒，比伊普西龙财团船员们预想中的要短得多。猜测折跃设备可能发生了故障的船长连忙在折跃结束后命令船员们确认科研飞船当前的位置，却得到了一个令众人震惊不已的答复：科研飞船原封不动地停在原地，就连那艘海盗船的相对位置也没有发生变化。还没等不知所措的伊普西龙财团船员们意识到刚才究竟发生了什么，先前不紧不慢地向着科研飞船飞来的敌方VF短暂地从屏幕上消失了片刻，而后径直出现在了科研飞船其中一座机库附近并立即发起了打击。
战斗爆发之前，前往机库中待命的伊普西龙财团VF飞行员们本已做好了等警戒状态解除后离开的准备。科研飞船折跃失败实在超出了他们的预料，而当其中经验更丰富些的雇佣兵决心立即出击以阻止敌机进攻科研飞船时，他们等来的是连续四枚命中机库附近的反应弹。
就算是防御功能最强大的能量转移装甲也难以同时抵挡四枚反应弹的轰炸，科研飞船的护盾几乎瞬间就被击穿，来不及起飞的VF和里面的飞行员一并人间蒸发，将科研飞船的一侧不设防地暴露在了敌人的火力覆盖之下。
与此同时，另有数架VF折跃至科研飞船的另一座机库附近，暂时地吸引了伊普西龙财团雇佣兵们的注意力。趁企业雇佣兵们疲于应付己方的频繁袭击，先前得手的几架VF小心翼翼地靠近已被破坏的面目全非的机库，并在完成了变形后进一步接近机库另一端连接科研飞船内部的出口。随后，数名VF飞行员脱离了自己的座驾、从这道安全门进入了伊普西龙财团戒备森严的科研飞船内部。
“我们已成功入侵敌舰，牧羊人-1。”穿过安全门后，为首的VF飞行员放下了头盔面罩，露出了自己的真容。在他身旁的另一名VF飞行员也效仿战友的行为，并展示出了一张相同的脸。“虽然敌舰已失去折跃逃离能力，想必敌人不会轻易束手就擒。”
“如果你们不愿大开杀戒，伊勒菲尔德中尉可以代劳。”坐镇那艘伪装成海盗船的宇宙航空母舰上监督行动的罗根不假思索地对尼尔说，当年因为采取极端行动、无差别杀死瓦尔综合征患者而被新统合军驱逐的梅萨很乐意释放真实的本性。“重要的是这里的数据、情报、研究资料……不管是储存在机器里的还是储存在活人身上的。”
“正在入侵他们的系统，很快就能有所收获。”尼尔转身向后方的施瓦尔姆比划了一个手势，让对方和韦尔纳洛特以及其他几名入侵的VF飞行员从另一条路前进，自己则和魔王尼尔沿着当前方向前往主控室和重要研究设施，“虽然我们能阻止他们折跃逃离，却没法屏蔽折跃波通讯。伊普西龙财团会很快得知这里被袭击的消息，我们得尽早做好迎战准备。”
“想不到渡鸦部队被人小瞧了……你们只管负责科研飞船内的事，外面交给我。”罗根不禁叹了一口气，他希望过分自信的尼尔和同样过分自信的另一群温德米尔人不会影响此次行动的结果，“对了，这艘【萨拉托加3号】以后就留给你们吧。大小适中，功能齐全，而且伪装工作做得也很好……”
对于罗根看似宽宏大量的酬谢，尼尔一笑了之。他和另一个自己马不停蹄地赶往科研飞船上的研究中心，希望能赶在伊普西龙财团的研究人员销毁有价值的情报之前将他们所需的东西拿到手。一行人没跑出多远，迎面遭遇了一伙全副武装的太空陆战队。手中只有轻武器的尼尔尝试着和敌人交战，但很快就由于敌人火力太强而不得不退回了拐角处的走廊后方。
“没办法了……不能耽误更多时间。”尼尔心一横，只得求助于理论上还被关在新统合监狱内的魔王尼尔。“让这些碍事的家伙全睡过去，最好是连着整个设施的敌人一起……别波及我们的人。”
“早就该如此了，我简直不知道你之前在担心些什么……是怕公然支持反统合运动的伊普西龙财团事后无耻地指责新统合随便释放反统合运动领袖吗？不，只要他们全都瞬间丧失意识，那就没人能详细地说明这里发生过的事。”魔王尼尔奚落了尼尔好一阵，但还是照做了。他轻飘飘地打了个响指，跟在他身后的数名VF飞行员顿觉连自己面前的空气都要被不知存在于何方的黑洞剥夺，而这幻觉只持续了片刻就结束了。“……继续前进吧。还有极少数人保持着自我意识，我专门把他们留下来供你们审问。”
其他几名VF飞行员有些不安地跟上了两位尼尔的脚步，他们心里止不住地怀疑着麦克尼尔的决策。打击伊普西龙财团的嚣张气焰，是蔷薇骑士团和空中骑士团的VF飞行员们所乐见的，而且VF-X特务部队成员也很希望让吃里扒外的新统合之敌受到应有的制裁。不过，再次同魔王尼尔合作则是另一回事了：就算魔王尼尔在抵抗第47舰队入侵的温德米尔王国保卫战中发挥了重要作用，蔷薇骑士团成员也不太能信得过曾是海姆达尔领袖的【尼尔失散多年的兄弟】，更不必说前海姆达尔成员目前的处境并不乐观。新统合的大部分公民显然不会接受海姆达尔被马林中将和藤堂潮唆使、利用之类的说法（更不可能因此就认为海姆达尔不必负主要责任），因而以魔王尼尔为首的一部分海姆达尔成员仍然被认为有罪并名义上【正在接受新统合调查和审讯】，但事实上魔王尼尔自从被麦克尼尔从马林中将的囚禁下解救出来之后就没再进过监狱。
如果魔王尼尔向临时照看他的同伴们服软、装傻充愣地说自己所做的一切都被藤堂潮等人操控，或许蔷薇骑士团成员会违心地接受他的道歉、接纳直接和间接造成成千上万人丧命的刽子手。然而，魔王尼尔如今仍理直气壮地声称自己所做的一切全部出自个人决定，这又让夹在他和其他战友们之间的尼尔左右为难。
没了伊普西龙财团雇佣兵的抵抗，众人顺利地来到了研究中心并轻而易举地从昏迷不醒的科研人员手中接管了控制系统。发现其中一个舱室内保存有大量人形实验体的尼尔决定前去一探究竟，他和战友们刚进入那实验室内就停下了脚步。只见前方整整齐齐地从高到低依次排列着上百个生命维持装置，每一个维生舱中都躺着一个奇形怪状的人形生物。尼尔能够勉强从这些人体上辨认出接近鱼类或鸟类的特征，除此之外还有一些特征是他说不上来的。
“不必找了，这就是他们从我手中夺走的东西。”正当众人迷惑不解时，魔王尼尔走上前去打开了其中一个维生舱，把里面的人形生物连着营养液一并倒在了地板上，“这些研究最早以偷渡到新统合境内的温德米尔人为素材，后来改用了克隆人……你们在克伦威尔身上见到的现象，就是我们的一部分成果。”
“我听说他和他那些幸存下来的战友们已经快没命了。”尼尔来到没了呼吸的实验体旁，发现这不人不鬼的人形生物后颈部位还有一个植入物接口。“他们身上出现了严重的……结晶化现象，从丧失知觉发展到无法行动，如今和人形折跃水晶已经没什么两样了。”
“对他的不幸遭遇，我深表同情。当时我们没能找到两全的办法，也无法制造像伐折罗那样能同时适应高维空间和银河系太空环境的生命形式。”魔王尼尔面无表情地说，正是因为克伦威尔及其因新统合军的不合理命令而失去亲朋好友的部下沦为了只顾着复仇的恶鬼，他才会首先在这些人身上开展实验，“一定要在其中做选择，我更青睐高维空间一些。如果能够找到适合在高维空间生存的生命形态，日后原始文明的继承者在对抗秩序帝国时就会有更大的胜算……和更多退路。但这势必需要许多牺牲。就这一点而言，我很高兴伊普西龙财团愿意承担必要的代价。”
“我们的温德米尔人朋友会对这里的研究成果很感兴趣的。”尼尔连忙打断了魔王尼尔的话并说服其他战友到外面去待命、搜索其他值得在意的情报。围观人形实验体的众人刚离去，尼尔便忍不住数落起另一个自己来，“拜托……你就不能说些大家愿意听的话吗？兄弟，你得换个心态来面对这一切，不能继续沉浸在过去之中了。有那么多人因为你的【宏伟计划】而失去生命，到头来你得到了什么？放下过去的事吧。”
“我……其实我也不知道该做什么。”魔王尼尔摇了摇头，来到倒地不起的实验体身旁，将它翻了个身。在魔王尼尔的抚摸下，实验体半透明的皮肤下显现出了淡蓝色如血管般的纹路并迅速蔓延至全身。“我想要保护尤娜、保护所有人，可是……大家都成为了被自己的躯壳所厌恶的孤魂野鬼。你明白在毫无准备的情况下突然要承担整个世界的重量是什么感觉吗？我们走不出过去了，也回不到【一切开始之前】。如果我不做些什么、不继续