OF2-EP3：莱茵的黄金（16）

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让生来就有某种特殊战斗理由的人加入军队。“他们可是因为自治区不支付军饷才走上这条路的，尼尔。”
    “那他们就应该去抢自治区啊。如果他们这么做了，也许……不，讨论【如果】是没意义的。”尼尔优雅地从反应弹爆炸的火光中抽身返航，顺便又摧毁了一架来不及躲开的敌机。未叛变的新统合军正在组织下一轮攻势，但十几架VF和一艘宇宙战舰叛变对于拥有数百万人口的自治移民行星所属驻军而言无异于致命打击。“……尽快结束战斗，然后把如下信息发送给本地的驻军。”
    在先前和束手无策的本地驻军的交流中，尼尔刻意地使用了莱特曾经使用过的呼叫代号，而现在他又让老格兰杰把温德米尔王国的国徽顺便发送给前来配合他们剿灭余下叛军的本地驻军。即便马上猜出来眼前拔刀相助的这些雇佣兵是【敌国】的人马，损兵折将的沃尔多行星驻军大概也不敢轻举妄动，真正值得在意的是拉格纳行星以后的反应。结果，面对超时空军团一方的强烈暗示，沃尔多行星驻军选择了装聋作哑、只管不住地感谢老格兰杰等人及时伸出援手。
    很快，出师不利的准宇宙海盗们被超时空军团和本地的新统合军联手剿灭。不幸的是，由于一架敌机在战斗的最后阶段不顾一切地用战术折跃冲向葛雷姆林VF中队并引爆反应弹，超时空军团损失了一名VF飞行员和一架VF。得知超时空军团出现人员伤亡，沃尔多行星自治区立即派遣了相关部门的数名官员前往运输舰队内慰问，并额外向温德米尔商人们赠送了许多本地手工艺品充当补偿。看得出来沃尔多行星自治区想要和超时空军团签订合同的尼尔没有马上答应或回绝，只说目前人手不足的超时空军团需要谨慎地考虑订单和合作伙伴——如果规模有所扩张，那又另当别论了。
    直到运输舰队再一次开始长距离折跃，终于可以卸下伪装的超时空军团雇佣兵们才聚集在一起、悼念他们的战友。超时空军团成立两年多以来，除温德米尔人之外的其他人员死于战斗或意外事故并不会让众人感到意外，但麦克尼尔一手负责的葛雷姆林VF中队内出现伤亡却还是首次。
    尽管老格兰杰等人并未在哀悼活动中把此次的损失归咎于尼尔，尼尔自己却有些过意不去。哀悼活动结束后，他找到了老格兰杰，提议把任务的指挥权暂时移交给经验更丰富的原美军王牌飞行员。
    “我以为像他那样每次都近乎完美地结束行动……是非常简单的事。”情绪沉痛的尼尔不住地自责说，葛雷姆林VF中队刚刚交到他的手上就出现死者，无论如何他也没法和麦克尼尔交代，“……最近我对他有些误会，等这次任务结束后，我得当面向他道歉。”
    “那就别表现得你对不起他的信任。”老格兰杰努力劝说尼尔继续承担起责任直到任务宣告结束，“麦克尼尔，几乎刚出生就失去了他的父母，后来又失去了他的弟弟……从他刻意在那些家园被瓦尔综合征摧毁的流浪者中寻找合适的人手开始，我就知道他会以结束这灾难为目标，而且一定能办到。在上一个平行世界，他做到了同样的事，带领家园被入侵者维甘所摧毁的难民们结束了持续数十年的战争还一直打到了敌人的首都。这样一个总能给我们带来奇迹的人，假如愿意在你们面前扮演长辈……扮演父亲的角色，阻碍他的不会是能力而是心境。”
    经过老格兰杰和莱特等人的劝说，尼尔这才放弃了暂时自我免职的念头，同意继续负责此次护航任务。为自己的【先见之明】而畏惧的莱特发自内心地不想在航行途中遭遇下一场战斗，他每日向上帝的祈祷似乎无意中起了作用，运输舰队在余下的航程中没有卷入预料之外的武装冲突中。9月20日，满载货物的运输舰队终于抵达了目的地拉格纳行星，这颗几乎完全被包裹在海洋之中的行星很快引起了超时空军团雇佣兵们的兴趣并暂时消去了他们刚刚失去战友的悲伤。
    有意让众人的情绪尽快好转的老格兰杰顺水推舟地和尼尔一起宣布，等到运输船队完成了卸载货物和装载新货物的全部工作后，他会给超时空军团的雇佣兵们留下在拉格纳行星上自由活动的时间，并预先委派莱特前去代替战友们调查旅游景点附近的情况，包括大名鼎鼎的【兰花·李海岸】。
    送走了莱特后，本该轻松地指挥战友们监督货物移交工作的尼尔和老格兰杰却莫名地紧张起来。莱特带回的消息不仅关乎莱特自己，也关乎到其他滞留温德米尔王国的新统合军官兵们的态度。四年的时间足以让人们所熟悉的一切面目全非，更不必说一部分自鸣得意的新统合军官兵的家庭教育可谓不堪入目。
    “不必太担心，因梅尔曼少校是个在他出访过的每一座村庄里都很受孩子和年轻人欢迎的家伙。”老格兰杰有些不放心地和麦克尼尔再次就此事专门通话时，麦克尼尔不住地劝解说，莱特的亲和力以及在温德米尔人之间建立的信誉可谓是确保这名同时效忠于新统合和混沌等巨型星际企业集团的间谍能不费吹灰之力地达成各类目的的主要原因，“在几乎所有温德米尔人都仇视地球人的这个王国里，大部分宁死也要偷渡到新统合的流亡者正是因为莱特的影响才会这么做的。我不相信这样一个人没有办法维持自己的家庭，也不相信他的影响力会这么快地消散。”
    “那是两回事，麦克尼尔。”翻着白眼的老格兰杰不认为这其中有什么必然联系，“谢菲尔德将军是大家公认的圣人，我国每一个从第三次世界大战中活下来的军人都觉得自己欠他一份人情，可你听听罗根是怎样评价他的？你又是怎么评价所罗门的？”
    “杰克对你的看法和外界的评价相比可没那么多出入。”麦克尼尔用最强而有力的证据堵上了老格兰杰的嘴，“……我听说伤亡的事了。不要紧，让他们凝聚在一起的不仅是共同的生活，还有共同的过去。从瓦尔综合征肆虐的其他地区再找些人来吧，让四处流浪的难民加入也可以。”
    这事当然不能大张旗鼓地去做，因此老格兰杰打算让尼尔和自己在【旅游】期间顺便探明外地难民在拉格纳行星上的情况、发布些必要的招聘通知。当老格兰杰去找尼尔谈起此事时，尼尔大方地说，Macross-29船团建立的万能帮手招聘网络也有相关的记录，或许他们能直接借此筛选出合适的人选。
    “我这就和他们联系，也许能……”尼尔抓起试图悄悄溜出舰长室的仿生智能手机，发现莱特在几分钟前发来了新消息，“……是好消息啊，马尔科姆大叔。看，这是他们一家的照片。”
    老格兰杰好奇地凑过去一看，只见屏幕上正是莱特一家人在餐厅中的合影，每一个人的脸上都有着久别重逢的喜悦。心里一块石头落了地的老格兰杰主动笑了起来，他拍着尼尔的肩膀，让也跟着笑起来的白发少年跟自己一起去把这个好消息告诉超时空军团的其他战友们。
    TBC

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