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OF1D-EPXF：前进
【对于过去的人们来说，道路是明确的，
对于明天的人们来说，道路将会再次清晰，
对处于中间阶段的人们，应抱有同情心。】——《阿尔及利亚史》，2017年。
……
不管慈善家们怎样倡导人们一视同仁地对待身边的【他人】，或是风尘仆仆、或是西装革履的市民们仍然会对穿着沾满油渍的工作服出现在太空港内的群体报以特殊的眼神——如果再考虑到这些混杂在上一批旅客内的家伙并不是太空港的工作人员而很可能是乘坐宇宙飞船抵达这里的【乘客】，这眼神里或许还多了几分对其他乘客的同情。与此同时，穿着工作服的人们并不在乎旁人的目光。他们敞开心扉、自得其乐地享受着难得的休闲时光：这里的每一分每一秒对于长年累月地工作在木星圈的人们而言，都是不折不扣的奢侈品。
在这些从木星圈返回的特殊休假人士中，有两个家伙看上去和同伴们格格不入。任何与他们的视线相对者都会发现，这两双眼睛里并没有太多死气沉沉的情绪，反而充斥着过分的警惕和灵敏。或许两名当事人也意识到自己看起来不像是在木星圈工作多年、动辄以十年为单位远离喧嚣社会的特殊群体，他们选择了低下头、尽可能地同其他如行尸走肉般挪动着的躯体保持一致，直到离开太空港为止。
“伪装成木星圈的矿石精炼生产线工人，果然是个好主意。”抬起头的安德烈·马尔科夫仰望着头顶淡红色的天空，这里的景色同他们在地球上或其他殖民卫星上所见的截然不同。“……信息的闭塞和不流通一向是最佳的突破口。”
“马卡洛夫应该来这里的。”站在马尔科夫身旁的是同样穿着工作服的麦克尼尔，他脸上的油污比同伴身上的还要多一些，“他还记恨着我，我很清楚。所以，哪怕为了让我自己心安理得一些，我也得叫他来看看这里的情况……”
“经历了在环木星轨道的各个太空站里捉迷藏的几个月之后，我想他是不愿再冒着被联邦军追杀的风险靠近地月圈了。”安德烈·马尔科夫也不愿再回想起他们结束令人印象深刻的时间旅行后的最初几个月，当时他们误打误撞地出现在了一支联邦军巡航部队附近并进而惊动了整个木星圈的联邦军，“……既然时间机器已经掉进木星里了，暂时不会有人拿到它。假如这就是我们所创造的未来，我们还是用剩下的时间确认之前我们所做的一切是否结出了果实吧。”
麦克尼尔勉为其难地点了点头，而后跟上了马尔科夫的脚步。他有理由感谢马尔科夫，正是马尔科夫在时间旅行结束后说服了马卡洛夫停止对麦克尼尔的不必要报复并合作在木星圈生存下来，尽管这很可能是因为麦克尼尔在阻止马卡洛夫利用维萨里的设备控制精神空间时说了些很容易导致马卡洛夫误会马尔科夫的话——当然，麦克尼尔也并不认为马卡洛夫是那么容易被几句话动摇的武夫，他更愿意相信马卡洛夫苦涩地承认了现状只是因为势单力薄的他们再多失去哪怕一个人都可能导致所有人一并在木星圈全军覆没。
不管怎么说，还是把A.G.141年的不愉快回忆忘掉吧。未经校准的时间机器没有把他们送回和马卡洛夫、维萨里等人所处的遥远未来同一年代的年份，而将麦克尼尔等人送到了距离A.G.141年并不遥远的A.G.201年。在木星圈求生期间，必须同时应付恶劣的生存环境以及联邦军追击的麦克尼尔无法了解到同当前时代有关的过多信息，而当他和马尔科夫成功地冒用身份混入返回火星圈休假的工人队伍之后，他们总算了却了一桩心事。
这里是火星，却又不是火星，或者说同他们印象中的火星大不相同。麦克尼尔见过沃斯帝国治下那个同不毛之地没什么区别的火星，也造访过加拉尔霍恩的行星改造工程杰作，而眼前这天空仍显现出红色的火星无疑还处在二者之间的过渡阶段。在宇宙飞船从火星外轨道降落至太空港的途中，麦克尼尔和马尔科夫都发现火星地表的殖民地上空笼罩着一层若有若无的半透明屏障，那或许就是打扮和地球上的人们没什么区别的火星居民仍能以和地球人相近的方式生活下去的原因。
“多谢了，马尔科夫。”麦克尼尔不打算把A.G.201年的旅途持续下去，也许在这里明智地远离马卡洛夫团队的视线更符合他的利益，“……跟你们并肩作战的日子，称不上多愉快，但还算让人满意。咱们就在这里分别吧，也许再过几天，李林就会告知我们可以选择结束此次冒险。”
“不必这么说，麦克尼尔。你没有对我们原本的计划构成太大阻碍，计划外的那些……本就不是我们的。再说，我在你身上看到了我所熟悉的另一个以大天使为代号的家伙的影子。那个男人是纯粹的战士，一生之中战胜了每一个时代里无数自诩战争英雄的对手。”马尔科夫和蔼地说，他和马卡洛夫一样更愿意同可敬的人成为战友或敌人，利益上的对立有时并不妨碍彼此之间的敬佩，“对了，那个男人还有着和你们的那位埃瑟林众议员一样的高贵出身，甚至还超过他。以他的性格，我想他一定会不甘心地迎来终结……然后被李林那家伙选中。假如你能遇见他，记得代我向他问好。”
“世上有如此巧合的事？”麦克尼尔接受了马尔科夫的好意，并戴上了他从木星圈缴获的墨镜。他们仍未获得能确保他们安然无恙地生活在人类社会中的身份，眼下两人还得在火星圈多奔波一阵子。“这个人种识别功能，之前一直派不上用场。到了火星圈，它总该有点用处才行。”
说着，麦克尼尔按下了墨镜上的几个按钮，他的视野也随即被一层网格所覆盖，但稍后显示出的内容却让默默地承受了木星圈几个月来地狱般生活的GDI指挥官大惊失色：放眼望去，四面八方皆是密密麻麻的维甘人，就连街旁商店里出售【维甘侵略战争爆发一百周年限量版纪念币】的商人和店员竟然也是维甘人。正当麦克尼尔手足无措时，他终于瞧见一个被识别为地球人的家伙走向自己，于是欣然摘下了墨镜。
出现在他眼前的是个看上去有些面熟的家伙，有着明显的东南亚人面部特征，身上穿着一件不怎么合身的警服。来人径直走向麦克尼尔和一头雾水的马尔科夫，并端正地向两人敬了个礼。
“你们是……麦克尼尔先生和马尔科夫先生吧？”可疑的男子摘下警官帽，在两人起疑或拔腿就跑之前做了自我介绍，“我是君特·冯·埃瑟林委托前来迎接麦克尼尔上尉的黎邦……谢天谢地，你们这么快就出现了。”
“我记得你，我们在爱丽舍-7殖民卫星还见过面，当时你是马尔科姆·格兰杰的工作伙伴。”麦克尼尔还不至于失忆得那么快，他只是为A.G.前地球人未能摆脱宿命而感慨。也许从主动切断全部社会关系、自愿为了某个宏大的理念而牺牲的那一刻开始，成千上万的A.G.前地球人就成为了和部分得到同等待遇的联邦军官兵一样只能以余生扮演工具的可悲数字。“……你的情况怎么样了？”
“埃瑟林众议员交给我的任务是在你们再次出现后负责接应你们。只要完成他的委托，我就能得到新的身份、获得新的人生了。”黎邦傻笑了一阵，他还沉浸在自己即将摆脱过去束缚的喜悦中，“每隔大约十年，我会被唤醒一天左右的时间用于接收外界的新信息。你们在木星圈出现时，本来是该轮到木星圈的人去接应的，但冷冻休眠设施因爆炸而受损，所以我们才决定更改计划。”
“这六十年里，想必发生了许多事。”麦克尼尔不确定罗根等人的意识是在何时离开这个平行世界的，而且李林所制定的保险措施也意味着他们在平行世界的【自己】会沿用着相同的思维模式继续生活下去。一年也好，两年也罢，只要能够为未来的事业打下基础，总比一事无成好得多。“你也受苦了……走吧，我们去稍微安静些的地方。这里肯定有人盯上我们了，得当心些。”
三人来到路边的酒吧旁，坐在街边的遮阳伞下休息。曾经到访过火星的麦克尼尔早已适应了这种重力环境，而黎邦和马尔科夫看上去也不像感到不适的样子。麦克尼尔和安德烈·马尔科夫对火星殖民地开发机构奇怪的街道布局安排做了些颇为外行的点评，而后把发言的机会留给了黎邦：他们两人都想知道在过去的六十年里发生了些什么。
时间还要回溯到A.G.142年，也就是地球联邦和维甘之间持续四十年的战争宣告结束的第二年。弗洛伊·奥尔菲诺亚等叛国集团成员一律被判处死刑，此后掀起的历次大规模审判和镇压叛徒集团运动过程中有一千多万人被判处死刑，但本该同样被判处死刑的维甘地球占领军总司令杰哈特·加雷特却蹊跷地保住了性命、被送入精神病院接受治疗。
“……精神病？”麦克尼尔和马尔科夫相顾无言，他们都从对方的眼中看到了熟悉的回忆，“就是说，埃瑟林众议员他——”
“罗尔夫·费舍尔博士在那年发表了研究成果，认为维甘人因为在火星圈长期遭受辐射而发生脑部病变、全员成为了精神病人。紧接着，有人提议灭绝全球的精神病人和各种残疾人，扭转了一部分的舆论风向。在那之后，弗利特·明日野总理又授意在第二月球开展治疗维甘精神病的专项实验。”头脑中装载着几十年来各种信息的黎邦指着自己的脑袋说，地球联邦在【治疗】精神病的过程中使用了相同的技术，“你现在所看到的维甘人，确实是维甘人的后代，但他们当中没有任何人以为自己是维甘人……相反，他们把自己视为【未撤退到第二月球的火星移民】的后裔。”
“我们都知道世上并不存在这种人。”马尔科夫喝了两口伏特加，舔着开裂的嘴唇，“维甘人为地球人战胜维甘人而叫好并痛斥维甘人的反人类行径，没有比这更讽刺的了。”
麦克尼尔心里包裹着一种说不出来的滋味，他总感觉这种处理手段和直截了当地运用心灵控制【化解】冲突没什么区别。然而，鉴于太空殖民地国家战争时期的扎拉姆和艾乌巴也考虑过在人类文明几乎覆灭的情况下利用精神空间重塑一个相亲相爱、忘却纷争和痛苦的人类群体，麦克尼尔没有太多的底气对弗利特的所作所为说三道四。
“我得说……这是个不错的结果。地球联邦犯下的罪孽，不必以彻底毁灭发狂的受害者或发狂的受害者蜕变为更危险的罪人的方式得到清算，再好不过了。”反复思考了几分钟才说服自己接受了这个结果的麦克尼尔心情沉重地说，用简单粗暴的方式说服所有人一视同仁地忘记过去、把真相埋葬在谎言深处并毫无顾虑地迎接未来，未尝不是一种有助于人类迈向更加远大的星辰大海的选择。“但是，谁要来充当维甘人呢？你刚才说大部分活下来的维甘人还有他们的后代都已经改变了认知，那么……难道说明日野将军后来又单方面宣布维甘人已经被灭绝了？”
“你是说这个吗？”黎邦按着和麦克尼尔相同款式的墨镜边缘，让麦克尼尔看看最近的新闻报道，“好，已经传输过去了……确实有人站出来扮演了维甘人的角色，我很敬佩那些人的选择。”
【最后一个维甘人】——这是地球联邦（即将更名为太阳系联邦）媒体在报道火星圈近期大事时所使用的整齐划一的标题。麦克尼尔试图耐心地看下去，但他在看到了媒体使用的人物照片后就无法说服自己保持淡定了。他回忆起了自己试图说服战友以大局为重时的话，而那句话却最终成为了折磨当事人一生的咒语。
“人称【德罗】的德米特里奥·罗布斯蒂亚诺·奥雷利亚诺于今年7月逝世，他是世界上最后一个患有那种遗传病的人。”黎邦和德罗的交情相对较浅，他并不熟悉麦克尼尔身旁的这位得力助手，“联邦军掀起清除维甘人的浪潮后，他镇压了被流放到第二月球的维甘人发动的叛乱……并且说服剩下的人配合联邦的计划、把其他维甘人塑造成新模样而由自己来代替维甘人的位置。”
“……你所说的每一句话对你的手下来说都是绝对命令，我想马卡洛夫肯定羡慕得要命。”马尔科夫调侃说，麦克尼尔不怎么需要刻意树立绝对领袖的权威就能做到这一点，同样的问题已经困扰马卡洛夫很久了，“要是他知道这时候……你怎么了？”
“没什么。”麦克尼尔重重地叹了一口气，“他……他也死了啊。每个时代总得有人为了做些有用的事而牺牲些什么，其实这些代价本来不必他们去付出的……他们也是受害者。”
情绪低落的麦克尼尔暂时失去了了解六十年来一切细节的兴趣，他再一次对埃瑟林所说的话有了更深的感悟。赋予他人以存在意义，这句听上去像是梦呓的话却成为了麦克尼尔无意间摧毁（至少他自己是这么认为的）德罗此后几十年人生的开端，而麦克尼尔当时甚至并未意识到自己能够做到这一点。看得出麦克尼尔兴致不高的马尔科夫也明智地保持着沉默，转而向黎邦问起了曾经和麦克尼尔并肩作战过的其他战友们的去向和归宿，或许那些人的人生不会和德罗一