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OF1D-EP4：战壕（15）
【对不忠诚的人保持忠诚是愚蠢的。】——华莱士·“沃利”·帕克，2035年。
……
【白狼】沃尔夫·艾尼亚克尔——因其相当具有辨识度的毛发颜色和姓名而得到了这个外号——是联邦军之中公认的第一MS王牌驾驶员（在不考虑弗利特的前提下），也是最近几十年来让曾经指挥他的联邦军指挥官们相当头疼的问题人物。曾经是万众瞩目的MS运动明星的沃尔夫当年响应地球联邦的号召而加入联邦军，起初在地球本土服役，不久之后就因频繁和上司爆发冲突而被派往外太空殖民卫星，又在【狩猎蝙蝠行动】之后被派往更危险的战场。几十年来，因得罪上司而被撤职或送往危机四伏的前线、沦陷区对于沃尔夫而言是家常便饭，至于被强制收容进入休眠舱更不在话下。或许得益于长期在冷冻睡眠中等待联邦军唤醒的经历，年近五旬的沃尔夫看上去比他那些当初同样身为【歌姬号】船员的同龄人要年轻许多，甚至有时候比看起来刚满四十岁的弗利特还要年轻些。
“我明白了。虽然格罗迪克会做这种决定实在令人惊讶，假如我们必须保护这座航标中的资料和装备，那我军也只好抱着必死的决心挑战第八舰队。”得知格罗迪克像精神失常一样地听从了麦克尼尔的建议并最终说服了安格拉佐上校同意该方案，沃尔夫似乎并不感到意外。他一面催促自己的战友们出击，一面同真正主导作战计划的始作俑者取得了联系，把自己的忧虑告诉了已经离开【巴尔达亚号】的麦克尼尔一行人。“但……我军各舰不能离开航标，而留下一部分MS用于防御又会导致我们难以冲破第八舰队的封锁——”
“就是您想的那样，我们得在敌人包围过来之前就主动出击。”麦克尼尔不假思索地表示，MS数量上处于绝对劣势的勇气战队要想寻得一线生机就得在第八舰队有机会威胁到航标和三艘宇宙战舰之前完成逼近【阿特拉斯号】、强迫瓜瓦兰中将下令停火的任务，“另外，不到万不得已的时候……我并不想这么做。倘若第八舰队的我军官兵能够认出您和明日野下士的MS并醒悟过来，那就再好不过了。”
“这是最近十年来我接到的最有挑战性的任务，麦克尼尔上尉。”沃尔夫戴上头盔，启动了他的专用座驾G-巨人。“放心，只要瓜瓦兰将军良心尚存，我们不会让事态发展到必须劫持他的那一步。”
在麦克尼尔和沃尔夫的组织下，勇气战队出动了【巴尔达亚号】、【歌姬号】、【海雷丁号】这三艘宇宙战舰上所有能够参加战斗的MS。由于【海雷丁号】所部先前在撤退和逃亡过程中已经出现伤亡，东拼西凑也没能集齐三十架MS的麦克尼尔只好决定用手头现有的兵力向第八舰队发起挑战，而且必须要赶在第八舰队包围航标、反过来用勇气战队的三艘联邦军宇宙战舰要挟麦克尼尔等人之前得手。以往战斗时永远让自己的部队冲锋在前的麦克尼尔破天荒地改变了阵型，他以【歌姬号】所属MS部队作为进攻的矛头，并将G-巨人和AGE-2高达置于队伍前列，希望第八舰队的联邦军将士们在见到这两架MS后能够有所动摇。
挽救勇气战队的战斗开始了。没有控制速度的必要，抵达第八舰队兵锋前沿的时间越早越好。在确保MS部队维持阵型的同时，麦克尼尔要求各机不断加速、直到和第八舰队交战前夕再调整飞行方向并迂回到第八舰队航行方向两侧。起初众人尚且能够按照麦克尼尔的要求保持进攻队形，但不久之后【歌姬号】的MS就将麦克尼尔等人甩在了后面。终于意识到了号称【量产高达】的阿黛尔型MS同真正的高达和那些由与弗利特·明日野密切合作的工厂打造的私人定制MS之间差距的麦克尼尔只得有些沮丧地劝说沃尔夫暂时放慢加速趋势，免得稍后负责掩护沃尔夫和亚瑟姆的主力部队完全被甩在后面。
“看来你的名字在这里不如艾尼亚克尔少校和明日野下士管用呢，迈克。”罗根的MS一直同麦克尼尔的MS保持着固定距离，而德罗的MS则飞行在以麦克尼尔为中心的对称另一侧。趁着残酷的战斗尚未开始，罗根不免调侃了几句，说麦克尼尔的名声在联邦军之中没有想象中那么好用。“别灰心。也许在未来的某个平行世界里，你会拥有一个担任军方领袖的【父亲】。”
“可以勉强被我叫父亲的只有所罗门将军，而且我也不喜欢这么称呼他。话说回来，我想亚瑟姆·明日野也不愿一辈子被人称为【那个弗利特·明日野将军的儿子】。”麦克尼尔有些头疼地说，目前第八舰队拒接了勇气战队的全部通讯，可想而知瓜瓦兰中将还采取了其他用来封锁消息的手段，“或许，我们的MS在第八舰队的人看来都是维甘军的MS。”
“不排除这种情况，而且如果这种相当悲观的估计成真了，我们无法指望艾诺亚中校在我们全部战死之前快速地解除笼罩在第八舰队上空的障眼法。”罗根安慰了麦克尼尔几句，但他还是提醒麦克尼尔，最好不要对沃尔夫和亚瑟姆的试探抱太多信心，“试探结束后，立即切换阵型，做好突破进入第八舰队阵列的准备。”
“了解。”
被某种悲壮的气氛束缚着的勇气战队MS部队于空旷的太空中飞行了十几分钟、躲过了许多大型太空垃圾并不可避免地被那些更为细小的太空垃圾撞个正着，这才终于在传感器扫描图像上找到第八舰队所属MS的踪迹。按照先前的方案，飞在队伍最前列的沃尔夫带领整支MS部队去和这些可能特地前来巡逻的MS打招呼、试图避免不必要的战斗。与此同时，和格罗迪克以及勇气战队所属各电子战部队保持沟通的罗根也紧锣密鼓地准备着窃听敌方MS通讯的工作，以弄清这所谓误会的真相。
不出麦克尼尔所料，那几架杰诺亚斯II型MS在发现了众人的踪迹后迅速折返，并在沃尔夫凭借G-巨人的性能紧追不舍、不断缩短双方距离后向着G-巨人开火。料定这几架前来侦察的MS很快就会撤回第八舰队主力部队所在区域的麦克尼尔已经对避免战斗不抱任何信心，但他还是本着不到最后一刻决不轻易放弃希望的原则向罗根询问窃听的结果。也许他能找到扭转局势的机会。
“很遗憾，迈克。从刚才截获的通讯内容来看，我们被他们当成了……一伙窃取联邦军武器装备的维甘军。”罗根表情有些古怪地说，也许第八舰队的官兵们恰恰自认为在给想象中已经惨遭维甘军杀害的麦克尼尔等人报仇雪恨，“这些蠢货好像忘记了一件事……明日野家族的高达在一度被德希尔·加雷特劫持过之后，就改为了需要驾驶员生命体征信号验证才能正常启动的模式。”
“不，这些蠢货不知道。”麦克尼尔隔着视野中的全息投影瞪了罗根一眼，“他们没机会了解和高达有关的详细信息。想当然地把自己能轻松掌握的消息当成所有人都有理由明白的常识是情报工作上的致命思维缺陷。”
“男爵-01，敌人看来不会停止进攻了。”沃尔夫介入了麦克尼尔和罗根的谈话，并表示同意按之前的安排改变阵型，“辛苦你们了，我们会尽全力为你们提供支援。”
“不，敌人只会看到我们从他们眼前一闪而过，等他们反应过来之后就该轮到你们倒霉了。”麦克尼尔苦笑了几声，他实在不想看到己方MS部队陷入重围。即便是王牌中的王牌驾驶员也无法和第八舰队带来的数百架MS战斗，更不必说第八舰队不乏战功赫赫的优秀MS驾驶员，无非是这些人的知名度不如沃尔夫罢了。“稍后谢菲尔德中尉会以最快速度找出旗舰，我们没有必要浪费时间和第八舰队余部纠缠。”
“正该如此。”沃尔夫点了点头，随后指挥自己的部下改变阵型、让麦克尼尔的MS中队顶在前方，“虽然我平时一般不议论政治上的事……联邦是病了，得有人采取行动。”
撤退的第八舰队所属杰诺亚斯II型MS没有掩饰去路的意图，麦克尼尔同样也没有掩盖进攻路线的想法，不如说他正希望第八舰队被他吸引而放弃优先攻击航标和勇气战队的三艘宇宙战舰。又过了几分钟，光点信号以排山倒海之势出现在了传感器屏幕上方并以惊人的速度向着MS部队推进，留给麦克尼尔等人的反应时间只剩下不到半分钟了，而且倾巢出动的第八舰队MS部队在确认麦克尼尔所部进入火力覆盖范围后立即启动了拦截程序。数百大型DODS光束步枪编织出的死亡之网把麦克尼尔和他的战友们推到了比以往任何一次战斗都更接近死神的悬崖边缘。
阿黛尔型MS的自我学习和数据搜集功能主要针对维甘军而设计，那些能够帮助MS驾驶员在紧急时刻起死回生的机动闪避方案在此时无疑显得苍白无力。尽管第八舰队MS驾驶员们并不是百发百中的神枪手且麦克尼尔赶在敌机开火之前就已经依照X-Rounder能力增幅头盔在自己的部队中建立起的某种群体危险感知能力快速地考虑了应对方案并通知了各机，仍然有数架MS在第一轮交火中就被摧毁。
“见鬼，你们在杀自己人啊！”德罗气得火冒三丈又无处发泄，他和麦克尼尔一样没法说服这些【友军】放弃进攻，“长官，跟这些神志不清的败类拼了！反正迟早都要死，哪怕——”
“闭嘴，就算你们要死，也得死在和维甘人的战斗中。”麦克尼尔做了个深呼吸，他没有时间考虑更稳妥的方案，不然身旁的战友们很快就会灰飞烟灭，“罗根，找到旗舰了吗？”
“第八舰队似乎对识别信号和通讯加密手段做了手脚，艾诺亚中校说他需要两分钟时间——”
“我们没有两分钟可挥霍了！”麦克尼尔伸手一锤操作台，转而下令MS部队跟随自己逐一确认各舰情况，如此一来也能让第八舰队的MS部队因近距离交战而有所顾忌，“还有，向他们继续发送通讯，让这些人明白他们到底在做什么蠢事！”
继续沿着同一个方向冲刺行不通，第八舰队随时会编织新的防御网、让麦克尼尔等人撞个粉身碎骨。眼见第八舰队已经进入实弹武器有效射击范围内，麦克尼尔下令重组作战阵型，以三架MS为一组的小队行动、脱离敌军MS主力部队的重点火力覆盖。此外，他还要求说不定什么时候就会当场丧命的战友们尽量不要攻击第八舰队的宇宙战舰——仍在顾虑着战后如何收场的麦克尼尔不愿让联邦军在这场内讧中承受更多损失。
但第八舰队的联邦军官兵们好像并未理解麦克尼尔的良苦用心，这些只顾建功立业的MS驾驶员们几个月之前才纷纷摆脱维甘恐惧症，却把头一次真正鼓起的勇气用在了友军身上。蝗虫群一般的MS部队以遮天蔽日之势袭来，所到之处霞光万丈，连黑暗死寂的太空似乎都被照亮了些许。伴随着罗根率先开火、以精确的数次狙击破坏其中一架敌机的全部武器和四肢，忍无可忍的其他MS驾驶员也开始还击，但这只不过是坐实了第八舰队对于他们的指控而已。
有更多敌人被沃尔夫和亚瑟姆吸引，这些MS驾驶员很可能已经认出了战场上这两架与众不同的MS，并为象征着明日野家族的骄傲莫名其妙地落入维甘军之手而感到悲哀和窃喜。至少一百架各种型号的MS参与到了对沃尔夫所部的追杀之中，尽管持有两门大型高杀伤力DODS光束步枪的AGE-2高达凶狠地予以反击、连续摧毁和重创数架敌机，但没有任何X-Rounder天赋也无法和麦克尼尔等人一样凭着近乎未卜先知的危险感知能力提前躲避敌机攻击的亚瑟姆还是不得不在沃尔夫的掩护下撤退，否则AGE-2高达很有可能会因为同时被十几道DODS光束击中而化为灰烬。在沃尔夫等人足够靠近其中一艘敌舰之前，又有几名MS驾驶员为了掩护他们而献出了生命。
麦克尼尔的处境也相当不妙。就在行动开始之前，他还要求罗根不必过于在意火力掩护，然而他的矜持在巨大的压力面前很快垮掉了。像往常那样把提前排除危险的任务交给了罗根的麦克尼尔试图横穿第八舰队阵列、用较为高效的巡航路线检查各舰，这也是为了给之前被敌军重点关注的沃尔夫等人争取喘息之机。结果，就在他艰难地重新集结部队、开始穿过第八舰队航线时，迅速从舰队阵列各处包围过来的敌方MS部队率先把火力集中于罗根等人——这几架总能在第八舰队的MS就位并开火之前就将其摧毁的火力掩护用MS已经成了数百名MS驾驶员的眼中钉，就连夺取AGE-2高达的诱惑看上去也黯然失色。
没有任何逃生路线可供选择，前路一片黑暗。此时此刻，麦克尼尔终于体会到了他曾经给一部分维甘军施加的绝望。与他凭借自己的直觉和个人能力强行弥补差距不同，第八舰队以压倒性的数量优势填补了空缺，一步步将麦克尼尔所部赶尽杀绝。横穿航线只有死路一条，退回原位也差不多。转眼间损失了过半手下的麦克尼尔把心一横，硬着头皮继续向前飞行，并搜索附近第八舰队所属宇宙战舰外部可疑的特征。
恍惚间，麦克尼尔似乎在驾驶舱的倒影中看到了李林嘲讽的笑