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OF1D-EP2：溯源（4）
【每个人不能只想到自己，还要想到并肩作战的战友。我们不希望军队里有胆小鬼。他们应该像老鼠一样被杀掉。否则，战争结束后他们会回家，并生出更多的胆小鬼。勇敢的人会生出更多的勇敢的人。杀掉该死的胆小鬼，我们将拥有一个勇敢的国家。】——乔治·史密斯·巴顿对本·卡维尔，1944年。
……
眼前的月球越来越小，它将很快从惨白的荒芜大地缩小成熟悉的圆盘，不过麦克尼尔大概还需要再等待几天才能看到地球和月球在空旷的宇宙中交相辉映的激动人心画面。观光客们会珍惜这旅途中的每一分每一秒，而他则更希望船队尽快抵达此行的目的地、在吸引走那些对格罗迪克·艾诺亚不怀好意的目光的同时破解维甘军过去数十年来神出鬼没地活跃于地球圈的秘密。
想顺利地完成此次任务，他们或许需要更强大的宇宙飞船——比如货真价实的宇宙战舰而不是伪装成普通货运飞船的大型MS集装箱。总体而言，联邦军在明，维甘军在暗，敌人势必会在他们离开月球基地时就有所察觉。长期以来，联邦军几乎无法找到维甘军大规模调兵遣将的痕迹，而维甘军则对联邦军的一举一动了如指掌。倘若联邦军要对已经沦于维甘之手的L3殖民卫星群开展军事行动或调查活动，那么该行动几乎不可能逃过维甘的眼睛，即便把船队伪装成为了利益而愿意频繁铤而走险的太空走私船队也一样。当然，麦克尼尔并不畏惧维甘军，这和罗根是否和他们同行无关，他更多地顾虑联邦军内部复杂的纠葛对战争本身的牵制。
离开了虚拟窗子的麦克尼尔返回来时的走廊上，正好看到德罗一路小跑地向他奔来。从不会在他人面前摘下面具的青年军官一丝不苟地向麦克尼尔汇报说，行动队已经顺利完成了对机库内装载的MS的检查工作，目前暂未发现这批从宇宙海盗之手缴获的MS存在什么隐患。想要在这些始终保持忠诚的下属面前重新树立起权威的麦克尼尔还没等说些安慰的话，只见德罗突然间弯下腰、剧烈地咳嗽起来，那陌生的刺耳声音竟有些让麦克尼尔慌张起来。
“让更专业的医疗团队参加此次行动果然是个明智之举。”麦克尼尔颇为关照地对德罗说，联邦军的军人更要以个人健康为重，这样才能继续为保卫地球联邦和人类文明的事业效力，“……我们还需要些时日才能抵达L3殖民卫星群遗址，你大可以先休整几天。虽然你总和我说他们并没对你们做什么过格的事，现在看来并非如此。”
“我们这里没什么需要你担忧的，长官。”德罗听麦克尼尔说一定要追究那些军官的责任，连忙劝阻。他费尽口舌地向麦克尼尔辩解说，虽然联邦军确有小题大做之嫌，爱丽舍-7殖民卫星驻军在抵抗维甘入侵的过程中造成了过多平民伤亡是不争的事实。“试想如果是联邦军在交战过程中无差别地杀害了我们的亲人，我们也很难保持冷静。”
“的确如此……要怪就只能怪我们仍然太弱了。”麦克尼尔想多说些安慰战友们的话，他的任何语言在残酷的现实面前都是苍白无力的。“不必灰心，转机迟早会到来的，就在我们这一代人的时间里……就在最近几年，甚至可能就在今年。事态正在起变化。”
德罗谢过了麦克尼尔的劝导，而后和麦克尼尔共同离开，前往舰桥附近的会议室。此番特别调查行动危险重重，众人稍有不慎就可能在敌占区和维甘军主力部队大打出手，即便有号称王牌MS狙击手的罗根坐镇指挥MS部队也不能完全消除将士们心中的顾虑。因此，在改头换面的船队从月球基地出发之前，麦克尼尔和格罗迪克一致同意减少不必要战斗、尽量防止打草惊蛇。
过去的一两年时间里，麦克尼尔凭借着职务之便对地球联邦目前所掌握的地球圈航线做了充分调查。他精心设计了一条绕开大部分外太空殖民卫星和军事要塞的航线，并仿照参与月球黑市交易的可疑货运飞船设计了在接近L3殖民卫星群之前的最后登记流程——被认为涉嫌通敌的船队和货运飞船大多会声称自己的航线只不过是恰好路过L3殖民卫星群而已，而畏惧进入L3殖民卫星群的联邦军也不会深究。
“……也许这就是维甘其实并不像表面上那样强烈地敌视地球人的最主要证据。”麦克尼尔进入会议室时，拉甘正在和格罗迪克讨论维甘军仍然需要借助地球人的帮助来确保其军事行动是否和维甘人的信条相违背，“古往今来都是这样，口号是一回事，实际执行起来又是另一回事了。”
“依我看，那是因为这些人本来就是维甘人。”戴着墨镜的格罗迪克很不满地反驳道，天知道已经有多少维甘人秘密地渗透到了地球联邦境内，“那些在殖民卫星被占领或破坏后失踪而又回归地球联邦的公民们，兴许已经不再是原来的自己。维甘人的手段，你是清楚的。”
“各位，我听说有人要求修改航线。”麦克尼尔打断了两人的谈话，开门见山地说，他刚从德罗口中得知一个听起来有些荒谬的要求，“之前我们在月球基地制定和修改方案的时候早已经——”
“没错，但我们不能什么都不做、就这样像小偷和懦夫一样潜入敌占区。得让敌人明白我们回来了、让联邦军和联邦的公民们看到有人愿意迈出这勇敢的一步。”
从麦克尼尔身后传来了一个有些尖利的声音，拉甘在听到那声音的瞬间就已经侧过了脸，而格罗迪克则仍在自顾自地谈论着他入狱二十多年来的见闻。被忽视了的青年军官只得和麦克尼尔四目相对，从后者的眼神中他分明看到了毫不掩饰的不信任。
“战争又不是骑士决斗，艾纳斯少校。”麦克尼尔气鼓鼓地对面前身穿深蓝色制服、戴着大檐帽的青年军官说，挑衅维甘军没有任何意义，“身为下属，我不该说这些话，但我在太空殖民地国家战争期间见到过不少把家族得失和个人荣辱置于战局之上的……失败者。”
和自己的舰队司令父亲有七成相像的小埃利亚斯·艾纳斯少校——家族里最近两百多年来第三个使用这名字的男人——沮丧地坐在椅子上，把大檐帽丢在一旁，露出了帽子下方乱糟糟的满头红发。名义上指挥船队开展特别行动的指挥官，正面临着被老奸巨猾且资历远胜于自己的同行前辈们架空的风险，而他的突发奇想式决策则加速了这一过程的到来。船队还没有完全离开月球圈，小埃利亚斯少校已经做出了数个令众人忍俊不禁的决定，其中自然包括要求船员们像平时在安全区域巡逻那样遵守堪称行为艺术的作息。
但唯独在鼓舞士气方面，小埃利亚斯起到了至关重要的作用。用罗根的话来说，船员们因此而坚信他们不大可能只是上级随便找来的炮灰，这全都因为艾纳斯中将把自己的长子派来指挥此次行动。即便世代从军的艾纳斯家族一贯以不近人情而著称，故意送自己的儿子去死之类的奇观暂时还未在这个家族内上演过。
……至少在A.G.时代如此。
“……少校，改变战略被动的方法主要有两个，一个是从军事角度找到维甘军在地球圈的活动轨迹，另一个则是从技术角度侦察其受光学迷彩保护的太空部队。”见小埃利亚斯又一次暂时偃旗息鼓了，格罗迪克转向麦克尼尔，说维甘军之前迫不及待地攻击爱丽舍-7殖民卫星很有可能是由于该殖民卫星保存的部分技术有助于联邦军取得相应进展，“大体上而言，地球联邦境内还存在许多未被发掘和应用的前A.G.技术。就连维甘人之前也不一定对这些情报有充分了解。遗憾的是，我们也一样。”
“如果不能从技术方面取得突破，那我们就只好从传统角度入手了。”麦克尼尔心想要不是因为天西贤治失踪了，那个当年能够领导天西机械公司同日军的相关机构密切配合最终破解超时空传送仪的家伙肯定能扭转联邦军的劣势，“这才是关乎到战局的大事，比多杀几个维甘军士兵或消灭几艘维甘军宇宙战舰重要得多。”
“这种行动是没法帮我们争取立功机会的，麦克尼尔中尉。”小埃利亚斯有些焦虑地抓着自己的头发，他那撕扯的动作看得旁边的德罗头皮发麻，“如果我们能立更大的战功、制造个更大的热点新闻，各位也是受益人，不是吗？德雷斯少校，你真的想仅凭预备役少校的身份为联邦军再奋斗十年、二十年不成？”
“劳烦您操心我们的人生，少校。”麦克尼尔皮笑肉不笑地说，不到三十岁就晋升为联邦太空军少校的小埃利亚斯应该没必要这么焦躁地担忧缺乏晋升的机会，“过去您的家族在那场战争期间涌现了不少将军，有幸在其中一位艾纳斯将军麾下服役过的我敢肯定您在40岁之前一定能够顺利成为一名将军的。”
“跟那个刚从军校毕业就连升三级、不到40岁就几乎成为了联邦军一号人物的弗利特·明日野相比，我简直给家族蒙羞啊。”小埃利亚斯郁闷地说，自己从进入军校开始就时常被身边的人拿来和弗利特相比，“……刚才又说了不少废话，你们别当真。即便没能成功地发现敌人的活动踪迹，假如我们能在此次行动中从维甘人手里夺来些储存有先进技术资料的装备，也算不虚此行了。”
整理好制服的将军之子又和战友们闲聊了几句，便自行离开了。他要继续巡视货运飞船内的每一处角落、确保船员们始终按他所设想的方式工作，这也是他唯一能够发挥作用的场合。送走了兼职充当飞船卫生检查员的小埃利亚斯后，麦克尼尔叫来了还在机库组织训练的罗根，商量着要不要临时把雇佣兵和宇宙海盗纳入到计划之中。
“这不在原先的方案内。”罗根眉头一皱，不假思索地驳回了麦克尼尔的想法，“艾诺亚中校说得对，我们不能在接近敌占区的太空轻易相信任何人。雇佣兵和宇宙海盗固然比正规军更容易接近那些危险地带，他们被维甘人收买和渗透的几率却同样更高。”
“我是说，想想火星解放战线之前给我们找的麻烦。”麦克尼尔凑近罗根，小声对罗根说道，这只是为了降低行动被维甘军发现的概率而已，“吉尔斯爵士在月球基地的时候一直做着准备，这会他应该把手续办好了。虽然我之前没通知你，凭你的头脑，大概不难猜到。”
“……你以为你这么说听起来很幽默吗？”
“黑市的流动资金中缺少的那一部分去了哪里，想必你比我清楚。”
“这就是我持保留态度的主要原因……”罗根指出，为了防止他们的行动在袭击开始后变得更加醒目，船队起码该在抵达L4殖民卫星群之前和雇佣兵团队同行，“……而你又很难甩掉真正好奇心旺盛的不稳定因素。这毕竟不是P.D.时代的火星，这里的雇佣兵和维甘人之间也没有持续数百年的深仇大恨。”
上了年纪的格罗迪克有些听不清麦克尼尔和罗根之间的谈话，他一连追问了几次，麦克尼尔才反应迟钝地说，自己正在和罗根讨论船队抵达L4殖民卫星后需要装载的货物——众人一致支持装作运送些生活必需品，这有助于他们在双方的同时关注下蒙混过关。
船队飞抵L4殖民卫星群前夕，两艘武装货运飞船从远方缓慢地靠近了船队。它们和船队之间保持着距离，既没有主动和船队联系，也没有开展下一步行动的意图。当船队进入L4殖民卫星群的联邦军安全检查区域后，这两艘不请自来的武装货运飞船就自行离开了，仿佛它们之前从未出现过一样。在舰桥上执勤并目睹了全过程的德罗有些激动地说，他认得那种武装货运飞船——是独立于地球联邦的殖民卫星用于自卫的常用改造样式。
一行人在L4殖民卫星【新米斯尔】暂时停留，并依照麦克尼尔制定的计划伪装船队的行动。在战友们的陪同下进入太空港内的麦克尼尔不费吹灰之力地从人群中发现了本地行政人员的踪迹，这些人的态度比爱丽舍-7的同行要热情许多，部分是由于他们可能有求于人：迅速把积压的物资转化为殖民卫星全体居民们的财富比服务于联邦军抵抗维甘人入侵的大业重要得多。
“太空农业的实验田如今也落到了这等地步。”罗根对着那些低声下气地和来往的商人们交涉的行政人员指指点点，他和麦克尼尔都不必担心此等冒犯之举会触怒谁，“但凡布鲁西亚把统一征收价格再提高一些，事情也不会闹到今天的局面。”
“话是这么说，布鲁西亚恐怕负担不起提高收购价格的代价。”麦克尼尔把双手插在衣兜里，向着太空港出口处散步。外面挤满了装载货物的车辆和其他交通工具，整个殖民卫星都在居民们的自发行动之下被动员起来迎接地球联邦日益严苛的管制措施带来的挑战，“人类正在为A.G.时代一百多年来缺乏长远规划的野蛮发展付出代价，过去他们可要吹嘘任何一种选择都能带来繁荣的明天呢。”
这并不是麦克尼尔头一次见到殖民卫星管理机构抗拒地球联邦的物资征购，他已学会了说服自己无视眼前的种种乱象，因为他缺少解决问题的方案，继续为此忧虑只会加剧他的心理问题。罗根出面同本地商人进行了交