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OF1C-EP1：荧惑守心（8）
【由于其设计中有许多钢制部件，按照现代标准来看，该武器的质量非常大。虽然还不足以被称为过重，然而，任何对其现代化的尝试——例如加长和加重枪管以提高射击精度或安装额外的瞄准装置——不可避免地使其重量超出了陆军武器可接受的限度。试图在保持全钢结构的同时减轻武器重量，又导致其强度下降得令人无法接受，这在一定程度上可以从早期批次的不良使用体验中得到证明，其中机匣的刚性不足。也就是说，这款步枪已经达到了极限，不可能进一步现代化。】——《力量的象征》，2006年。
……
数百年前，名为MA的强大自动兵器肆虐人间，无情地消灭所经之处的一切生命并将曾经属于人类（或至少属于地球的全体生命）的资源化作用于复制自身的养料。人类旧有的秩序就在MA的全面进攻之下土崩瓦解，开拓太阳系的雄心壮志至此只剩下了尚有余温的灰烬。
想要战胜这些自动兵器，就必须尝试着在效率方面与其并驾齐驱。MS骨架以及配套装备应运而生，通过在后方工厂或战场前线随时灵活组装兵器并寻找最适合对付MA的策略，人类终于勉强减轻了自己一方在数量上的劣势。其中，名声最为响亮的MS骨架系列被称为高达骨架，它们隶属于加拉尔霍恩的创始人们以及其早期追随者，并在300年前那场惊天动地的战争之中为人类立下了汗马功劳。当然，只有数量是不够的，因而人类还需要获得与高效的机器相称的战斗技能和战斗意识，这就是旨在将机动兵器化为人类自身意识延伸一部分的——
“……麦克尼尔少尉？”新江上尉打断了麦克尼尔的叙述，“睡前故事可以到此为止了。”
恢复了鸦雀无声的会议室内，铁青着脸的康拉德少校目不转睛地盯着屏幕上摇摇晃晃的画面。他已经把同一段内容反复播放了多次，那从已经荒芜的土地下方突然钻出的巨大战争兵器仍然令在场的火星支部军官们心惊肉跳。只有一侧肩部安装着几乎要脱落的纳米装甲、全身其余部分的MS骨架暴露在外的MS，挥舞着沉重的狼牙棒状近战兵器，以迅雷不及掩耳之势给了拍摄这段画面的格雷兹型MS迎头一击。
通讯频道中传来了友军的呼叫，其余MS驾驶员希望遭遇意料之外对手的指挥官赶快撤退。然而这名MS部队指挥官拒绝了要求，并再度迎战敌人。战斗的结果无疑令人震惊，几乎只剩下了骨架的敌方MS以强而有力的打击粉碎了只安装有轻型纳米装甲的格雷兹型MS的驾驶舱，并使得画面就此陷入了一片黑暗之中。
“以上就是斯登加中尉战死之前所获取到的全部信息。”罗根把投影录像再次向前调整，指着又忽然出现在众人面前的有着金色长角的MS头部说，这架毫无预兆地出现在CGS防御阵地上的MS正是当年【厄祭战争】期间加拉尔霍恩的先驱们建造的72架高达之一。虽然属于300多年前老古董的高达骨架也许不像格雷兹骨架那样适应这个时代，由于部分技术随着时间推移而失传加上残存的高达多半都被加拉尔霍恩的名门贵族们当成了自家收藏品、很少有机会前往战场或科学实验室，如今的加拉尔霍恩已无法制造新的高达骨架。“翻阅当年记录后，种种迹象表明，它是在厄祭战争末期于火星上失踪的【巴巴托斯高达】（ASW-G-08GundamBarbatos）。”
康拉德少校很郁闷：如果没有这等意外因素，他早该大功告成了。遵循麦克尼尔制定的渗透破坏战术和浑水摸鱼战术的加拉尔霍恩机动部队成功地吸引了CGS外围雇佣兵们的注意力，为第621MS中队的突袭创造了机会。不仅如此，罗根·谢菲尔德还事先买通了担心对抗加拉尔霍恩会导致家破人亡的CGS高级管理人员、雇佣兵部队指挥官们，只要加拉尔霍恩开始进攻，这些并不想真的为火星自治运动送命的家伙就会带着自己多年来积攒的全部家当逃之夭夭。
战斗开始之后，CGS的抵抗一度十分激烈。附近区域是他们的大本营，首次来到此地作战的加拉尔霍恩MS部队因不够熟悉环境而数次遭遇埋伏，所幸纳米装甲的防御功能把损失降低到了最小。这时自觉胜券在握的斯登加中尉突发奇想打算撕毁罗根先前和CGS达成的协议、把逃跑的CGS人员也消灭：杀死些火星老鼠好像不需要什么理由。
……而意外还是发生了。信心十足地凭借格雷兹型MS的强大功能突破了CGS的MW部队封锁的斯登加中尉在几乎锁定目标时遇到了意料之外的敌人并被击退。经验丰富的副中队长克朗克·钱特（CrankZent）中尉等人辨认出了那架MS可能是高达并强烈建议不要急于进攻，但对自身能力过于自信的斯登加中尉声称300年前的老古董根本不可能是格雷兹型MS的对手。
遗憾的是，他错了，并马上付出了生命代价。听着耳熟能详的故事长大的加拉尔霍恩军官们都知道高达的象征意义，虽然现在的它们只是偶尔会在重要仪式上得到放风机会的装饰品，加拉尔霍恩日复一日的夸张式宣传使得大部分MS驾驶员认为他们根本没法和号称当年平均战斗力顶得上几十架MA的这些古代战争兵器对抗。不想让手下送命的钱特中尉顺理成章地带领部下撤回了前线指挥部，并理所应当地招来了康拉德少校的一番痛斥。
“加拉尔霍恩的圣物竟然落到这群恶棍、土匪、流氓手中……简直是天大的耻辱。”康拉德少校并不清楚高达的真实战斗力。火星支部没有高达，他本人也没有见过高达的实战记录（更别说驾驶高达了）。倘若那些传言和故事都是真的，多派一个MS中队也是以卵击石。“……谢菲尔德少尉，我们需要CGS方面的配合。”
“恐怕行不通了。”麦克尼尔插话说，罗根在战斗结束之后就联络不上CGS了。“由于CGS的主要负责人逃跑失败，加上留下来抵抗的雇佣兵获得了更强大的战争兵器，这一会那群私下勾结我们的叛徒估计已经手拉手去见上帝了。不过……”他赶在康拉德少校试图把责任又丢给他之前及时地转移了话题，“这是我们的机会，少校。镇压叛乱并杀死叛匪头目、为加拉尔霍恩夺回高达，一举两得啊。就在刚才，我们已经想出了新的行动方案。”
听麦克尼尔这样讲，会议室内包括康拉德少校在内的所有火星支部军官们都竖起了耳朵。这的确是千载难逢的机会，他们可以凭借这份功绩和缴获到手的巴巴托斯高达同七星家族取得联系、为自己铺平晋升的道路。
和72架高达有关的详细数据全都保存在加拉尔霍恩的数据库中，调取这些数据对罗根而言并不是多困难的事。每一架高达都有着不同的特点，而巴巴托斯高达在当初设计时更多地考虑了适应性，它需要能够在任何战场上快速进行改装以对付潮水般用来且随时会发生自我进化的MA。这些特殊的设计需求以及巴巴托斯高达年久失修、CGS又不擅管理和改造的事实，使得麦克尼尔很快找到了战术上的突破口。
那当然也离不开天西贤治带到火星的新装备。麦克尼尔已经做好了被拒绝的准备，天西贤治也一样。在这一问题上，火星支部的要员们表现出了不同寻常的灵活态度。用大量常规武器镇压叛乱，造成的附带损失显然会更大一些，而能够减少附带损失并精确地猎杀目标的新一代武器无疑将会在这场平定火星殖民地叛乱的冲突中发挥前所未有的重要作用。副支部长库尔特·韦伯少校安慰麦克尼尔说，就算真的用被加拉尔霍恩明令禁止使用的反人类武器也无所谓，反正这些公然和加拉尔霍恩为敌的火星人和绝卖人并不算是人类的一员。
“……刚才我们对第621MS中队的交战过程进行了分析。请看以下模拟结果：我们将在战场上4个不同方向同时用电磁炮向目标射击，并派遣另一支MS部队接近目标。电磁炮的弹头会嵌入纳米装甲表面并局部影响亚哈普波散布，此时再用近战攻击使其纳米装甲松动，再从远距离用电磁炮狙击其驾驶舱，那么这架高达就会较为完好地落入我们手中。”应邀远程参加会议的天西贤治简略地向加拉尔霍恩军官们介绍了对付巴巴托斯高达的战术，并委婉地表示这些当然都是麦克尼尔和罗根的建议，“我们有一支专业的测试部队，先前曾经在麦克尼尔少尉的指挥下作战，如果——”
“这事当然还得我们来。”康拉德少校想了想，还是决定把主动权拿到自己手中。夺回高达的任务必须由加拉尔霍恩的部队而不是其他民间雇佣兵完成。此外，木已成舟，再想掩饰已经晚了，还不如将功折罪，也许麦克基利斯和加里奥会看在新高达的面子上放他一马。“麦克尼尔少尉、谢菲尔德少尉，你们帮了我们一个大忙啊。我们的人不太适应新武器，也许你们能够在前线指点他们一下？”
“这是我们的荣幸。”麦克尼尔颔首向众人微笑，“然而，火星支部长亲手夺回高达的消息无疑更能振奋人心、粉碎那些叛乱武装的幻想。我记得您也获得了二级MS驾驶员资格证，这场战斗中的最后一击理应由您完成。”
“哈哈哈……之前是我错怪你们了，麦克尼尔少尉。”康拉德少校大喜过望，他这时好像早忘了前些日子和麦克尼尔争吵的事，“第602MS中队和第621MS中队也会配合你们的行动，希望你们能够早日成功。”
奥尔利斯·斯登加中尉战死后，由副中队长克朗克·钱特（CrankZent）中尉临时担任第621MS中队的中队长。仕途不太顺利的钱特中尉已经有五十岁了，而且看上去没有晋升为上尉的希望，但他却好像对从天而降的机遇不怎么感兴趣，而且这种冷漠并非出于对巴巴托斯高达的畏惧。决定召集行动人员开会的麦克尼尔在会议开始前抽出些时间向钱特中尉询问详情，却得到了意料之外的答复。
“CGS里，有大量儿童兵，都是十几岁的孩子。”当麦克尼尔问起缘由时，钱特中尉沮丧地说，他为加拉尔霍恩服役了几十年，一直幸运地没有遇上要他去杀死老弱病残的任务，可他这次还是不够走运。“让你笑话了。也许我不是个合格的军人，合格的军人不该胡思乱想。我当教官时曾经培养的学生，死在这样的战斗中……我替他伤心，也替他觉得不值得。”
“我们没做错什么，军人的天职就是服从命令；那些孩子也没做错什么，他们只是想活下去而已，而且就算放下武器投降也没用。”麦克尼尔让最后一名进入室内的参会人员把门关好，“可这样的事就是让人觉得不对劲，所以又是谁错了呢？”
在罗根的帮助下冒充解放战线派系雇佣兵的第602MS中队成功地帮助第621MS中队争取到了时间，但由于斯登加中尉的行动失败、本人也战死沙场，附近的解放战线派系雇佣兵已经对麦克尼尔的密谋有所察觉并开始在CGS总部附近布防。猜测CGS内部刚刚发生权力更迭的麦克尼尔对战友们说，必须在CGS的新主人和解放战线结盟之前尽快采取行动。
从混乱中逐渐恢复过来的火星支部也采取了行动。火星支部的指挥官们在对不同雇佣兵组织的主要进攻方向和战斗开始以来的种种行为进行了分析后，大胆地放弃了部分防线、任由一些雇佣兵在克律塞自治区内劫掠，同时悄悄地调来了援军。重赏之下必有勇夫，火星上仍有不少雇佣兵愿意为加拉尔霍恩服务，这些人需要的只是合适的价码而已。
而其中最重要的援军，无疑是拼凑起来的绝卖人部队。麦克尼尔见过这些从其他雇佣兵组织或是加拉尔霍恩贵族们名下调来的绝卖人，他们和曾经杀死过多任主人并且平时似乎喜欢思考些哲学问题的巴特巴亚尔截然不同。那呆滞无神的目光和行尸走肉一般的姿态以及对路过他们身旁的每一名穿着加拉尔霍恩制服者的从内而外的恭敬，使得麦克尼尔确定这是一群得到了【驯化】的【合格品】。
如果几年、几十年还不足以将某种观念植入某个群体的头脑中，那么几百年的时间或许会让质变发生量变。坚信着自己人生的全部价值就是为主人奉献终生的绝卖人士兵们到了战场上则立即判若两人，这群普遍只穿着短裤（迷彩服、战术背心等其他装备都是留给加拉尔霍恩士兵和其他雇佣兵的）、手持一把步枪就能化身杀戮机器的奴隶们按照加拉尔霍恩的命令坚守在用来阻挡解放战线派系雇佣兵穿过峡谷、支援CGS总部的防线上，以野兽般的凶猛气势扑向每一个敢于靠近的敌方雇佣兵。只需要主人的一个命令，这些大多丛生到死都未曾自由过的绝卖人就会前赴后继地向试图跨越防线的敌军MW发起自杀式袭击。
这样一来，加拉尔霍恩的损失便降低到了最小限度。绝卖人的尸体筑成的铜墙铁壁将会为加拉尔霍恩换取下次进攻CGS总部的机会，突袭近在眼前。第621中队在麦克尼尔的建议下袭击了敌军设立在进攻路线上的几处仓库、夺取了其中的部分武器装备。这会让那些本就没什么家底的雇佣兵马上落到不得不靠劫掠本地居民为生的悲惨境地，而