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OF1C-EP1：荧惑守心（6）
【与我们在和平时期的背叛行为相比，战争期间的背叛幼稚得就像孩子一样。】——莉迪亚·温特斯，1996年。
……
“各位，我们的机会来了。阿布罗的火星殖民地克律塞自治区即将爆发大规模武装冲突，有许多响应了叛乱组织火星解放战线号召的雇佣兵正在赶往战场，这也将成为我们天西机械公司向加拉尔霍恩和世界证明自身实力的机会。”站在讲台上向下方的雇员们训话的天西贤治保持着近乎亢奋的神情和语调，他所说的每一句话、所做的每一个动作都以挑动集体狂热为目标。只要热情蔓延开来，失去理智的个体将很快被群体所裹挟。“当然，这也是你们火星分公司的荣幸和机遇……改变命运的机会已经到了！”
下方西装革履的雇员们则泪流满面地表示自己一定誓死追随年轻的社长，看得台上的麦克尼尔直摇头。他本来只打算让天西贤治从天西机械公司的火星分公司武装人员中选拔些得力人手和他一同参加克律塞自治区的特别行动，谁也没想到天西贤治为了此事会特地把分公司员工们召集起来训话。不太适应这种传统的麦克尼尔来到天西贤治身旁，小声对他说，这样大张旗鼓地动员并不利于他们的行动——谁也说不准天西贤治手下有多少同情火星解放战线的可疑雇员。
又耐着性子听天西贤治进行了半个小时的长篇演讲后，终于忍无可忍的麦克尼尔只得和罗根先走一步。他们乘坐大气层内飞船离开位于高原地带的塔尔西斯自治区，前往东部的克律塞自治区，那里是阿布罗的火星殖民地，也是已经号召和加拉尔霍恩公开对抗的火星解放战线将要打响第一枪的重要目标。突如其来的种种变故迫使加拉尔霍恩火星支部持续往克律塞周边地区增兵，而麦克尼尔正要趁此机会浑水摸鱼。
——局势的剧变和他并无关系。火星解放战线似乎总能给加拉尔霍恩带来持续不断的惊喜，克律塞自治区情况急转直下也和解放战线昨天公布的重磅消息有关。在通过秘密渠道发布的声明中，解放战线发言人表示，加拉尔霍恩火星支部正计划暗杀火星自治运动的重要领袖库荻莉亚·蓝那·伯恩施坦（KudeliaAinaBernstein），并公布了相关证据。这些录音、录像和明显是窃取来的内部文件除了引发火星各地平民对加拉尔霍恩的强烈反感外，还导致克律塞自治区的秩序几乎一夜之间崩塌，因为公布的证据表明默许甚至称得上委托加拉尔霍恩前去暗杀她的不是别人，正是其亲生父亲克律塞自治区总理诺曼·伯恩施坦（NormanBernstein）。
“……火星人每天都能给我们制造这么多大新闻。”麦克尼尔自己也是刚了解情况不久，他只得和罗根在飞船上抽空了解前因后果，“虽然被冠以各种美名，P.D.314年和315年作为克律塞自治区的代表参加自治运动集会的伯恩施坦小姐应该还不到10岁，充其量只能算其父推到台前的木偶罢了，将来大概也会成长为仅仅利用自治运动这项事业和加拉尔霍恩讨价还价的又一个精明政客……难道说是木偶终于失控了吗？”
“恐怕是因为解放战线吧。不管当事人愿不愿意承认，解放战线是在P.D.315年之后逐渐发展壮大的，而且明确以当时的宣言为目标。”罗根对于上流社会家庭的内部斗争并不感兴趣，除非麦克尼尔认为介入其中有利可图，“当然，号召火星脱离地球之类的事，确实越界了……不过伯恩施坦小姐好像并没有被阿布罗定义成通缉犯或国家公敌，康拉德少校却在没有得到经济圈许可的情况下擅自开除了他人的合法公民身份，这样明目张胆的违规举动马上就会给他招来法里德少校的惩治的。”
“那么，我们就没有必要为一个死人而忧虑了。”麦克尼尔侧脸顺着窗子向下望去，不久前还一派祥和的平原如今烽烟四起、遍地都是醒目的黑色视障，“这是我们在火星扩张势力的好机会。趁着各地陷入混乱，抓紧时间让更多人听命于我们。他们不会希望这里出现权力真空的。”
麦克尼尔还不清楚火星支部的机密为何会泄露到解放战线手中，他可以确定的是，丑闻被揭露后，火星支部在巨大的外部舆论压力影响下只得取消了原定的暗杀或绑架计划，转而寻求阿布罗方面的合法手续。然而阿布罗此时正处在议会换届选举的关键时刻，各派政客彼此之间争论不休，短时间内无法达成什么一致意见。于是，焦头烂额的康拉德少校只得退而求其次，希望【恰好】有本地的雇佣兵组织能够帮助加拉尔霍恩完成任务。
遗憾的是介入此事的雇佣兵组织数量超出了康拉德少校的估计。罗根在飞船上联络了正在轨道太空站上值班的助理支部长新江上尉，后者称过去几年里被火星支部扣上【自治运动危险分子】罪名后随意攻击的雇佣兵组织已经纷纷响应解放战线的号召、前往克律塞自治区对抗加拉尔霍恩。这都是康拉德少校自己一手促成的乱局，但麦克尼尔还不想自己动手把碍事的支部长除掉，那应该是加拉尔霍恩各大派系斗争后才能决定的事。
利用解放战线的活跃和抵抗来消灭加拉尔霍恩内部一些不知变通又腐化堕落透顶的败类、逼迫加拉尔霍恩为适应新现状而改变自身，这是麦克尼尔的原定计划之一。让火星秩序全面失控并不是计划的一部分，因而麦克尼尔认为他有义务协助火星支部恢复克律塞自治区的秩序，首先要做的就是阻止和解放战线合作的雇佣兵组织进入克律塞。这也是天西机械公司测试新型武器的绝佳机会，虽说天西贤治今天好像有些兴奋过头了。
“预计未来3个小时内将会有至少3支雇佣兵部队从克律塞北部登陆。”尽职尽责地充当了战地参谋的罗根为麦克尼尔选好了测试目标，他还联络了防守克律塞北部的加拉尔霍恩驻军、要求那些人配合他们的行动。“所使用的主要陆战装甲载具是MW，不过数量众多，初步估计规模可能有5个中队，甚至更多。”
“而我们这边人手不足，火星驻军也不大可能听我们指挥。”麦克尼尔不得不不得不谨慎地思考对策，他在火星的擅自行动很快就会被其他人关注，“那么先布置防线——不，先去清除可能在战斗爆发后支援他们的目标。通知附近居民向克律塞自治区内我方控制区撤离，不撤离的将被一律视为解放战线同伙。”
不过意外情况在麦克尼尔等人抵达现场之前就发生了：克律塞自治区北部的一座半金属矿山爆发了武装冲突，成功抢夺枪械的工人同矿山保安之间进行了血战并成功夺取了大半矿山的控制权，而后将矿区内的大型载具集结起来，从加拉尔霍恩北部防线的后方袭击了措手不及的加拉尔霍恩士兵们。附近区域的指挥官只得向周围一切可能派上用场的友军部队求援，而近在咫尺的阿布罗警队并不能在自治区内部局势近乎失控时前去支援战斗力还胜过他们一筹的加拉尔霍恩。
“一切都乱套了。”麦克尼尔有些头疼地捏着鼻梁，“我原本以为火星支部的人再怎么疏于防范也该……罗根，我们先去北线阻击那些MW，不能让它们接近防线。和负责封锁带防御工作的指挥官聊聊，让他们配合我们的工作、把火力覆盖范围调整到敌军的必经之路上。”
“明白。天西组织的部队也快到了，他们都曾经在雇佣兵企业或安保公司工作过。”罗根滴水不漏地执行着麦克尼尔的每个命令，他和麦克尼尔都很明确地了解他们在这场冲突中需要得到的战利品。“……他们还运来了格雷兹。你要亲自参战吗？”
“没错。”麦克尼尔说着，活动了一下手腕，“另外，我需要知道北线敌军雇佣兵组织的资料，越快越好。”
麦克尼尔等人的抵达没有给北线的加拉尔霍恩守军增添多少士气，这里的士兵们原本以为麦克尼尔会带来援军，并在发现麦克尼尔几乎空手到来后十分失望。麦克尼尔也不想和这些不太称职的士兵们多纠缠，他耐心地等到天西贤治派来的雇佣兵们就位，而后和罗根登上格雷兹型MS，宣布他们将在这里进行天西机械公司新产品的第一轮实战测试。
除了麦克尼尔和罗根驾驶的格雷兹型MS外，这支临时中队内的其他MS都是曼·罗迪型MS。全部MS都装备了天西机械公司生产的测试用速射电磁炮而不是做成步枪样式的速射火炮，虽然它们的近战兵器还保持着原样（除了麦克尼尔的，他强烈要求天西机械公司给他提供一把链锯）。那些先前参加过测试工作的MS驾驶员对实战测试并没有多少信心，他们已经在先前的测试中看到了这种速射电磁炮的不足之处。
北线的敌军还在持续逼近，附近的加拉尔霍恩守军随即呼应麦克尼尔的要求、对北线设置的封锁带进行了火力覆盖并成功地摧毁了一些MW，但大部分MW成功地通过了封锁并继续南下。这些经过了特殊改装的三轮车状载具能够很好地适应水面环境，而克律塞自治区附近的加拉尔霍恩守军却没有能在水面上迎击它们的装备，除非直接出动MS。不打算继续袖手旁观的麦克尼尔随即下令开始战斗，他希望在敌军登陆之前尽可能削减敌人的数量。
事实证明天西机械公司荣誉出品的速射电磁炮射程比传统速射火炮要远得多，那些刚冲出加拉尔霍恩封锁带的水上MW几乎立即迎来了弹头组成的金属暴风雨。又有数架MW受到严重破坏并坠入水中，而其余MW还要等到岸上的麦克尼尔等人进入射程之后才能进行有效还击。那些数次中弹而仍然拖着弹头强行前进的MW无疑极大程度地讽刺了部分信心十足的MS驾驶员，谁也不想看到被自己射成了刺猬的敌人继续活蹦乱跳。
“精确度比预期有所下降，可能是驾驶员技术而非装备的影响。观测到的致命一击位于动力炉附近，打击常规装甲的效果仍然欠佳。”眼观六路的罗根及时地将情况告知了后方的天西贤治，虽然对方不用他提醒也能事后汇总数据，“总的来说，就只有射程不算令人失望了，不过这点优势在太空战斗中可能并不明显。”
“侦测到敌军向滩头发射了大量导弹，准备拦截。”麦克尼尔有种冲到敌军前进部队之中大打出手的冲动，不过他还是忍住了。这次行动是为了测试新型武器，而不仅仅是为了把这里的敌对目标都消灭。“各机注意节约用弹，我们在附近没有方便的补给中心。”
“他们分散开了。”罗根发现原本并不属于同一组织的雇佣兵部队在穿过第一封锁带后就开始分头行动，这也许可以避免它们在路过第二封锁带时被加拉尔霍恩的密集火力重创，“建议优先对付试图从右侧登陆的【铬星】（ChromeStellaris），他们的部队规模较少，而且……”
“而且？”
“……作风相对没那么糟糕。”罗根向屏幕中的麦克尼尔露出了意味深长的笑容，“巴特巴亚尔就在附近待命，我想你也在考虑能使我们放心地让他登上MS的办法。”
“原来如此。”麦克尼尔恍然大悟，“看来我们在这方面有共识，罗根。”
在麦克尼尔的指挥下，他的MS中队一面向右侧战场转移，一面拦截半空中飞向他们的导弹。MW的武器很难对MS造成致命伤，因为MS上那些受到亚哈普波强化的纳米装甲几乎就是MW无法攻陷的铜墙铁壁。正因为如此，麦克尼尔才隐约有些佩服这群手中并无MS的雇佣兵们飞蛾扑火的精神，同时也对值得这些雇佣兵们以身涉险的库荻莉亚和那个能够号召如此之多的雇佣兵投入毫无收益可言的事业的解放战线领袖产生了更多的好奇心。
……而更加不容忽视的则是火星的恶劣现状。
【铬星】部队在发现麦克尼尔等人似乎打算守株待兔、放弃拦截其他两支雇佣兵部队而专门封锁他们时，并没有试图后撤或转移阵地，那些MW反而以更快的速度向着麦克尼尔的MS中队扑了过来。
“现在可以把弹药打空了。”麦克尼尔告诉手下对目标随意开火，反正他们已经无法阻止敌人登陆，“按照新指令锁定目标和开火，不得有误。罗根，你也留在这里指挥，我去挡住他们。”
“下手别太重了，他们并不是我们的【敌人】。”罗根在敌人一词上加重了语气，“如果他们知难而退，那就再好不过了。”
穿过第一封锁带时大概还剩下两个中队左右兵力的【铬星】在受到麦克尼尔等人的重重阻击和加拉尔霍恩远程火力支援数次轰炸后只剩下了不到一个中队的MW。这些残存的雇佣兵仍然没有半点撤退的意图，不禁令麦克尼尔怀疑当雇佣兵的究竟是这些家伙还是加拉尔霍恩。他有条不紊地指挥着手下为自己提供火力支援，而后驾驶格雷兹型MS离开海岸、前往水面上阻击敌人。
只有一架MS，而且看上去还是这群加拉尔霍恩守军的头目在驾驶。被数量优势所蒙蔽的【铬星】MW驾驶员们很快行动起来，打算在麦克尼尔的MS靠近他们之后顺势将其包围并把麦克尼尔消灭。
“【铬星】部队的各位雇佣兵们，你们正在妄图用暴力反抗全人类