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OF1C-EP1：荧惑守心（5）
【让我从精英子弟中招募一支部队，战争将在一天之内结束。】——尼古拉·莫斯克文对奥列格·沃德尼克，1994年。
……
结束了他在木星的公务后，麦克尼尔踏上了返程的旅途。似乎是由于他上次前往木星圈的过程中击毙的那些宇宙海盗们的下场使得许多实力不济的罪犯打消了不切实际的想法，返程途中前来为他增加余兴节目的宇宙海盗少了许多。P.D.323年10月中旬，已经连续在太空各地奔波了数月的麦克尼尔终于返回了平静的地球，回到了他忠实的办公室。
在麦克尼尔前往木星圈出差期间，他所领导的统制局防卫计划部计划科战略室一系没有发生什么令人吃惊的变化，一切都一如往常地平稳运行着。同事和手下们的懒散现状并非麦克尼尔一人所能改变的，除非加拉尔霍恩再次遇上能够与其正面抗衡的强大敌人，不然统制局的许多机构还要像现在这样长期停摆下去。
把这些机构撤销是行不通的。P.D.纪元早期的加拉尔霍恩尚且保持着一定程度的活力，而在P.D.三世纪之后，加拉尔霍恩的内部晋升几乎只参考家庭背景，一名加拉尔霍恩军官在其职业生涯中所能到达的最高职务和其出身密切相关。地球人平民出身的加拉尔霍恩军官们几乎有着整齐划一的履历：二十岁出头从军官学校毕业并被授予准尉军衔，而后在三十多岁晋升为少尉、四十多岁晋升为中尉并盼着在退役之前能够成功地晋升上尉。在月球支部、火星支部、木星支部（以及几乎没什么人愿意提到的金星支部），平民出身的军官得到的待遇则更糟。
……既然加拉尔霍恩的晋升只看家世，而所谓贵族在加拉尔霍恩之中又远远不能算得上多数人，大部分军官以相对较低的军衔承担起与其地位不太匹配的工作也就成了常态。想改变这一切就要从源头下手，而麦克尼尔现在还没有能力撼动加拉尔霍恩的核心决策层也就是七星家族。因此，他更加需要耐心地等待，直到加拉尔霍恩一手酿成的危机全面爆发的那天。
这次麦克尼尔没能在木星支部取得惊人的成果，反而使得战略室里的许多同事对他的态度友好了一些。他们眼睁睁地看着这个平民出身的同龄人仅用了两年就晋升为少尉并成为了战略室主力部门一系的主任，天差地别的发展前景使得众人隐约对他产生了些许嫉妒。正因为担心不得志的青年军官们的怒火被麦克尼尔所吸引，罗根·谢菲尔德才会着力为麦克尼尔塑造另一种截然不同的形象。
那正是加拉尔霍恩内部秘密结社运作的方式。只有经过多重验证之后才能进入的虚拟空间有效地阻止了动机不纯的间谍入内和取证，而罗根则把演讲台的位置交给了麦克尼尔。从表面上来看，他们每次所谈论的话题都和加拉尔霍恩现在所面临的危机息息相关、活动的组织者和参与者无疑也是心向加拉尔霍恩的忠诚战士。只有麦克尼尔自己明白，那些心中已经积蓄着愤怒的年轻人们在放下了彼此出身带来的敌意后会爆发出怎样的力量。
应付完了战略室内部的差事和应酬后，麦克尼尔终于能腾出手来处理他的私事了。路过火星时，他已经把自己购买的那些绝卖人交给了天西贤治的手下管理，现在轮到他们在火星开展新工作了。身为加拉尔霍恩一员的天西贤治通过贿赂的方式获得了在火星对武器进行实战测试的机会，这又成为了正在监察局工作的老格兰杰介入火星问题的绝佳借口。然而，担心调查康拉德少校的行动会把天西贤治也一并牵扯出来进而危及整个团队的麦克尼尔还是决定亲自前去找老格兰杰问个明白。
“科拉尔·康拉德少校平时没少受贿，即便按照正规流程去处理他，他也逃不掉，更不必说这次是法里德特务少校——”
“麦克基利斯·法里德？”麦克尼尔想起了那个在监察局担任涉外调查室长的金发青年军官（也是老格兰杰目前的上司之一），后者因大力主张提拔平民出身的青年军官而颇受这些人欢迎，“法里德家族在火星倒是也有些生意，不过他最近又有什么理由要调查火星支部呢？”
“据说是由于他认为康拉德少校需要对火星局势恶化负责……我什么也没做，只是把解放战线和康拉德少校之间那些捕风捉影的关系随口说出去了而已。”不紧不慢地喝着咖啡的老格兰杰严肃地对麦克尼尔说，这主要还是因为麦克基利斯自己想要去调查火星支部的事，而他自己的建议起到的作用微乎其微，“哦，这几个月你一直在打海盗，两次路过火星都只是顺路问候一下……阿布罗和非洲联盟的火星殖民地都发生了大规模罢工和商人罢市，随之而来的还有更严重的农民逃亡。许多自治区的治安已经彻底失控，火星支部正在考虑公开介入。”
“难怪火星支部会这么轻易地允许天西去火星测试武器。”麦克尼尔不由得有些揪心，他预感到火星上又将掀起腥风血雨。无论结果如何，居住在那里的人们都会深受其害。“我需要找个理由去火星。大家还是配合行动比较好，你和吉尔斯爵士最近方便和我一起出发吗？”
老格兰杰遗憾地摇了摇头，表示他和吉尔斯各有各的难处。“你就不要勉强我们了，我手头刚接到一个和私自向非洲联盟出售武器有关的调查工作……本来想找吉尔斯跟我合作，但他最近已经沉迷冻结他人财产了。他跟我说，现在他非常理解罗根的感受了：哪怕自己用不到那些钱，只要看着它们从自己手上流过，都是一种巨大的愉悦。”
麦克尼尔不知该说什么，他一直想要劝吉尔斯放下对于【贵族】的无谓执着，虽然他对成功说服对方几乎不抱希望。江山易改，本性难移。“目前还没到我们公开表态的时候，壮大自身的实力更重要一些。得让加拉尔霍恩内部这场权力的游戏之中的每一个玩家都不能忽视我们的意见和看法。”
“这就是你在上半年做出了几乎可以被误认为倒向艾里安家族一派的举动的原因了？”老格兰杰理解麦克尼尔的苦衷，他们的身份有着一个共同点，即麦克基利斯大力倡导的提拔青年平民军官的新制度受益者。在这样的背景下，所谓的保持中立似乎只是暗中效忠于法里德家族（以及麦克基利斯本人）的伪装。“要小心些，维持平衡并没有那么容易。就拿我自己的事来说吧，温和派觉得我太强硬，强硬派又觉得我太温和了，我想杰克后来也面临着类似的困境。”
虽然麦克尼尔恨不得马上就赶到火星，他现在的身份并不方便他频繁外出。加拉尔霍恩地球总部统制局的军官们通常在各自的办公大楼里办事，偶尔出差也是前往地球各地的加拉尔霍恩机关办事，只有那些负责和四大经济圈或各支部对接事务较多的军官才能经常外出。
不过情况在10月下旬发生了出人意料的变化。由于SAU和大洋洲联邦的火星殖民地也爆发了大规模暴力冲突，加拉尔霍恩终于不能坐视不管了。统制局参谋长联席会议的讨论结果认为这些规模较大的罢工活动以及近期暴力冲突都是火星解放战线一手策划，于是正愁自己没机会去火星的麦克尼尔很快又接到了新的任务。他当时路过火星支部时的戏言不幸成真，这回该轮到火星支部接受他的指导了。
想要了解火星真实情况的麦克尼尔没有大张旗鼓地乘着专用客运飞船或宇宙战舰前往火星支部，而是和天西贤治一同乘坐天西机械公司名下的货运飞船离开地球。这个平行世界的天西机械公司是个业务范围比较狭窄的中小规模企业，也是许多服务于加拉尔霍恩的单一用途企业的缩影，因而天西贤治并不能承受过多的损失。好在有加拉尔霍恩和提瓦兹提供的航线情报，这回他们终于可以暂时摆脱宇宙海盗的袭扰了。
“行星间的旅行就像过去世界各地的旅行那样方便……如果不是和平与颓废使得加拉尔霍恩裹足不前，想必这个平行世界的人类会发展得更好。”和麦克尼尔以及罗根同处一室的天西贤治比平时安静了许多，只偶尔在研究技术资料时才发表几句和加拉尔霍恩有关的评论，“他们蠢透了……选择恢复过时的传统并幻想着这样做就能解决问题。传统是解决不了问题了，能解决问题的只有更先进的技术手段。”
“听上去您对长间晋三元帅意见很大。”麦克尼尔知道天西贤治在暗指谁，了解那段历史的人们都会对长间晋三与天西贤治之间的恩怨印象深刻，“不瞒您说，加拉尔霍恩所塑造和维持的现状令我感到很失望，我正在试图从过去的历史记录中找到他们变成现在这模样的原因。”
“大概又是老一套。全面的反思和回潮，然后我们都不喜欢的某些东西就都回来了。”天西贤治沉默了片刻，因为他并不确定麦克尼尔和他在关于人类未来发展的议题上究竟有多少共同语言。“麦克尼尔将军，以我自己的经验出发，我想我必须提醒你，如果你打算用火星解放战线带来的危机逼迫加拉尔霍恩来改变自己，恐怕会适得其反。我指的是加拉尔霍恩变得更加保守、更加依赖传统以及解放战线失控。”
“那种情况，我已经考虑过了。不错，风险很大，甚至可能带来更坏的结果，就和我之前在2号平行世界碰到的一样。”麦克尼尔的眼神黯淡了片刻，旋即又坚定如前，“但是无论怎样都必须前进，哪怕向后前进也行，选择停滞不前就没有未来。”
火星支部似乎对麦克尼尔又要偷偷前来一事毫不知情，他们也许不太相信麦克尼尔会在短期内故伎重演。很快，麦克尼尔、罗根、天西贤治三人安全地乘坐货运飞船抵达了大洋洲联邦火星殖民地塔尔西斯自治区（TharsisAutonomousRegion），这处位于高原之上的殖民地靠近东部的另一处阿布罗殖民地克律塞自治区（ChryseAutonomousRegion），因丰富的风力资源（这也是加拉尔霍恩的火星改造工程开始之前火星唯一且称得上巨量的自然资源）而发展起了势力强大的电网企业，其相关产业的势头在最近几十年才出现衰落的趋势。
“【塔尔西斯】这个名字，在上一个平行世界里，对我们地球联合军来说就是胜利的代名词。有了那架Aldnoah甲胄骑士机甲上拆卸出来的装备，我们才得以开发出相应的系统并确保每个士兵都能在战场上快速成长为精锐战士。”又陷入了对往事回忆之中的麦克尼尔从高原上俯瞰着前方的千里沃土，他几乎无法想象这里就是他在火星上曾经见到过的那片寸草不生的血红色荒漠。“……那是一场我所见过的最为惨烈的战争，天西，惨烈程度仅次于被BETA入侵的10号平行世界的地球。我们在那场战争中前后牺牲了几十亿人，又杀死了几十万被沃斯帝国洗脑、将我们地球人视为自身苦难唯一来源的火星人，而我希望这样的悲剧不要在这里重演。”
“绝卖人再就业工作已经开始了，目前进展很顺利。他们没花费多少时间就融入了同类之中，而且短期之内我们不必担心他们会逃跑或发动叛乱。”天西贤治却没有什么兴趣和麦克尼尔一起回忆往昔，他更关心眼前将要发生的事。“只有那个巴特巴亚尔，他来到火星之后就显得很躁动，还试图说服其他绝卖人和他一起逃走。我实在不能放心让这样的家伙去执行什么秘密任务。”
“你们日本人应该很擅长管理掠夺来的奴工，不是吗？奴隶制和自由雇佣劳动相比缺乏竞争力，但如果到处都是奴隶制，那也只好比一比谁更擅长优化了。”麦克尼尔语重心长地对天西贤治说，自己对他的能力很有信心，“暂时别杀他，让他出去做些能赚钱的事，比如重操旧业进入地下MS格斗竞技场，他就会暂时忘掉逃跑的事了。”
忽然，麦克尼尔的腕表响了起来。不仅如此，天西贤治身上的手机、手表、眼镜、平板电脑等一切能够和加拉尔霍恩控制下的国际互联网接通的设备全部收到了炮击警告。还没等麦克尼尔弄清楚到底发生了什么，只听得一阵刺耳的呼啸声划过天空，麦克尼尔眼前的大片平原顿时被爆炸和烈火包围。
炮击持续了大约两分钟，而后一切又归于寂静。目瞪口呆的麦克尼尔疑惑地返回天西机械公司的废品回收中心，在门口撞上了恰好出门的罗根，后者刚才前去探望废品回收站内临时收容的其他绝卖人，以帮助麦克尼尔和天西贤治仔细地评估这些人短期内逃跑的风险。
“见鬼，我们刚来这里，他们就如此大动干戈。”麦克尼尔断定火星支部单方面对他们封锁了许多消息，并要罗根马上着手入侵火星支部的计算机系统、获取火星支部当前执行的防卫计划，“这可是在阿布罗火星殖民地外围……虽然那些炮击都避开了居民区，我可不认为环绕居民区的一连串爆炸能安抚人心。”
“给我二十分钟。上次入侵火星支部系统的时候被他们发现了，这次他们会提高警惕的。”罗根好像没有预判到麦克尼尔的想法，他也并未提前掌握相关信息，“借你们的机房和本地中央数据库一用。顺便问一句，天西将军，这地方安全吗？在解放战线眼里我们也是万恶的加拉尔霍恩一部分。