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OF1C-EP1：荧惑守心（2）
【权力是一个极具吸引力的就业领域，也许是人类已知的所有就业领域中最具吸引力的。在这个领域中，各种行会劳动组织的传统——宗族内耗、裙带关系、工艺保密——得到了最大程度的保留。】——恺撒·维加，2026年。
……
当远古时代的人类仰望星空、尝试着分辨恒星和行星时，他们也许不会想到，自己的子孙后代有朝一日将前往那些遥远的行星并在其上或附近定居。【厄祭战争】结束后的三百多年里，人类的活动范围持续向着太阳系外侧扩张，而木星圈无疑是当前人类文明的边界——或许还有更加勇敢的探险者试图接近土星圈，但由于人类尚未在土星周边建造任何永久定居点，关于人类文明分布范围的讨论一般就到木星圈为止。
从地球前往木星，需要踏上一场长达数亿千米的漫长旅途。这同样是P.D.纪元之前的人类所无法想象的，而如今前往木星圈旅行或办公则成为了许多人生活中的一部分——当然，前提是他们能够忍受各种额外风险。对于这一点，已经快要抵达旅途终点的麦克尼尔认为此刻的自己也有充分的发言权，这一路航行而来的途中所见识到的种种又让他对加拉尔霍恩的失望加深了一层。
“罗根，该上岗了。老规矩，你解决掉两个，剩下的两个交给我。”把所有宇宙海盗都诅咒了一遍后，麦克尼尔打开面前的大门，进入了经过改造后的机库。机库中摆放了三架高度接近20米的人形机甲，它们正是在这个平行世界之中被称为机动战士（MS）的战争兵器。“……罗根？”
“我真的对杀海盗没有任何兴趣，他们实在是太弱了。”无精打采的罗根从麦克尼尔的背后飘向他，嘴里不住地抱怨那些不懂规矩的宇宙海盗，“早说过我们应该一路上把加拉尔霍恩的旗号打起来——”
“没有加拉尔霍恩的威慑，我们所见识到的一切才是真实的情况。”麦克尼尔动作迅速地进入驾驶舱内，开始调整设备。和他先前在另一个平行世界所见识到的基本可以被称为另一种可变形式战斗机的MS不同，P.D.纪元的MS与其说是一体化的战争兵器不如说是由核心部位的MS骨架和其他装备拼接而成的对MA专用兵器，它的特征仍然保留着三百多年前的烙印。“况且，我们每在这里多杀死一个海盗，通过这里的其他人所承受的风险就会降低一分。”
他和罗根所驾驶的MS，是加拉尔霍恩自主研发的新一代主力MS，也就是【格雷兹】（EB-06Graze）型MS。这款MS从头到脚都被绿色的纳米装甲严密地保护起来，但骨架结构却比之前的主力MS更轻，这也使得它可以在复杂的环境下快速更换装备或接受战地改造（当然，加拉尔霍恩的大人物们认为那样的情况是不会发生的）。驾驶舱内的视网膜投影设备又让麦克尼尔不由自主地联想起了战术机，有时他会尝试着把P.D.纪元的MA和BETA相比较，看看哪一方给人类文明造成的威胁更大。
机库通往发射通道的大门开启了，麦克尼尔率先出击，罗根紧随其后。后者驾驶的MS扛着一门巨大的火箭炮，而且在刚脱离飞船时就发射了。火箭彈眨眼间就消失在了麦克尼尔的视野中，只有屏幕上其中一个突然消失的敌对MS信号能够证明罗根方才的随手一击成功地歼灭了目标。
“……你这是把火箭炮当狙擊槍用了。”麦克尼尔感到有些滑稽，他对罗根说，刚才那漂亮的一手足以让罗根马上被破格授予加拉尔霍恩一级MS驾驶员资格证。“没别的意思，但凡他们发明能够打破这层纳米装甲的激光武器，事情也就不必这么麻烦了。”
“因为几百年来MS设计时永远有一个第一假想敌——分散在太阳系各处的那些随时可能启动的MA。和这个比起来，其他需求都排在第二位。”罗根可没有和麦克尼尔一起拖延时间的想法，他只是快速地锁定了下一个目标并准备开火。传统武器装备在几百年间没有太大发展的事实虽然让他沮丧，当双方的飞船都在以每秒几百千米的超高速飞行时，子弹和炮弹或许也可以勉强被当成【激光束】使用。“锁定——开火！”
第二发火箭炮没有命中追击他们的MS，却不偏不倚地撞在了后方穷追不舍的海盗飞船上。趁着敌人因母舰被袭击而慌乱，麦克尼尔迅速拉进了和敌人之间的距离，并用MS装备的小口径火炮朝敌人开火。在如此空旷的太空中，即便是电磁炮发射的弹药也很难命中高速运动中的目标，更不必说传统火药武器了。当然，这也许并不完全是加拉尔霍恩的责任：消灭了绝大多数MA又成功地将人类世界在自身的影响力下团结起来之后，继续进行疯狂的军备竞赛听上去是不可行的，这也是加拉尔霍恩的部分军事技术仍然停留在三百年前的原因之一。
这些听上去有点严重的指控同样能够于敌人使用的MS之中觅得踪迹。从后方追击麦克尼尔等人的这些有着臃肿圆形躯干、看上去像是重装甲机械青蛙的MS，正是当年【厄祭战争】期间生产的主力MS之一：【曼·罗迪】（UGY-R41ManRodi）。300年前的老古董却可以在战场上和加拉尔霍恩的新产品相较量，跨越时空的错乱感愈发地令麦克尼尔怀疑起加拉尔霍恩的动机来。
也许有朝一日自己会在实现了完全和平的时候理解类似的做法，麦克尼尔想着。
既然在远方没法轻易命中，那就继续接近目标、直到距离足够危险。麦克尼尔很快把他的想法化为了行动，他选定了之前瞄准的目标，不再周旋或是战术性后撤，而是以迅雷不及掩耳之势上前迎击。相距仍然有数百千米的两架MS之间的距离以惊人的速度缩短，而并不怎么畏惧麦克尼尔的敌人则做好了近战的准备。遗憾的是，当他们之间还剩一半路程就能相遇时，再次锁定目标的麦克尼尔学着罗根那样突然开火，十几发炮弹转眼间全部命中目标，又一名宇宙海盗就此在爆炸中灰飞烟灭。
“第二个搞定。我要回去休息了，剩下的交给你。”就在此时，罗根也成功地消灭了第三名海盗，并把最后一架敌方MS和那艘先前中弹的海盗飞船都丢给了麦克尼尔，“在这里拼命地打，加拉尔霍恩也不会给我们多发哪怕1加拉尔元的薪水。”
“喂，你这是——”
“让他们记住恐惧，迈克。加拉尔霍恩的地位就是这样建立的。”罗根不痛不痒地丢下两句话，当真在众目睽睽之下返航了，只留下麦克尼尔一人对付剩余的敌人。机库里的技术人员见状大惊，他们还以为罗根是因MS出了故障才不得不返航，却从罗根口中听到了令人无比震惊的答案。
由于罗根的撤离，刚才被凌厉的攻势打得抬不起头的宇宙海盗似乎又产生了幻觉。没错，这艘看上去装饰豪华又缺少护航的客运飞船已经是他们的囊中之物，就算到时候找不到什么货物，把上面的人全都当绝卖人出售也可以带来一笔收入……兴许还能弥补之前的损失。被类似的想法驱使着的海盗MS驾驶员在船长的督促和自己的野心作用下奋不顾身地扑向了麦克尼尔，他刚才分明看到敌方的两名MS驾驶员都只擅长远程射击，那么想必养尊处优的地球人不太擅长以命相搏的近战。
面对着敌人的突袭，麦克尼尔却毫无反应。他只是眼睁睁地看着敌人的MS继续接近，没有要开火拦截或躲避的意图，而他的举动则加剧了战友们的恐慌以及敌人的嚣张。无权对两人发号施令的船长赶快联系了已经离开机库的罗根，劝说对方回去支援麦克尼尔。
“不，那反而对敌人太仁慈了。”罗根的回答令船长一头雾水，“交给迈克吧，他不会让我们失望的。”
“但愿如此……”
气势汹汹地逼近格雷兹的曼·罗迪几乎畅通无阻地来到了麦克尼尔的座驾不远处，直到此时，已经保持原有飞行状态许久的绿色MS才终于有所行动。它先是向飞船所在位置后撤，看样子要逃离敌人的追击，却又在敌人追赶上来的瞬间停止前进、以不可思议的机动能力完成了改变飞行方向，左臂所持的战斧精确无误地切入了厚重纳米装甲之间的缝隙。
“嘿，不知名的海盗船长，你的手下现在可都完蛋了。”不到2秒，麦克尼尔以砍瓜切菜一般的速度拆毁了敌方MS上的大部分纳米装甲，在那之后他才游刃有余地瞄准敌机的四肢下手。也许罗根·谢菲尔德的直觉比许多人的理性更胜一筹，而麦克尼尔却从和毕赛德·佩恩一伙的战斗以及不久之前【塔尔西斯系统】的开发过程中吸取了些许新的战斗思维。这是只有他能完成的战斗，也只有他可以真正做到像机器一样使用自己。“要交赎金吗？想想看，宝贵的MS驾驶员还是很值钱的。”
“为什么你们能……”舰桥上的海盗船长正为屏幕上突然出现麦克尼尔的脸而震惊，然而更令他恐慌的恐怕是麦克尼尔身上的制服，“果然是加拉尔霍恩，我就说能把格雷兹飞到木星圈的都不是什么善类——”
“看来是拒绝支付赎金了。”麦克尼尔挥动战斧，砍开了敌机的驾驶舱，暴露出了里面瑟瑟发抖的海盗MS驾驶员，“喂，有没有尝试过用激光剑把人烧掉？估计也没有，但我可以给你展示一个类似的。”
他和罗根的临时同伴们看不到发生在漆黑太空中的那一幕，不过方才成功地入侵了海盗通讯的罗恩又很贴心地将麦克尼尔所看到的画面呈现给了舰桥上的众人：那是一具恰好从腰部被劈开的尸体，或者该称之为两段尸体，尸体的中间部位因战斧体积因素而出现了大量缺损。失去了宇航服的保护后，处于真空之中的尸体正在迅速发生肉眼可见的变化，很快失去了原先的人体形状。
“接下来，就是你们了。”完成了处决仪式的麦克尼尔并不打算就这么放过敌人，“我说不准你们之前打劫过多少人、把多少人变卖成绝卖人，今天碰到我们算你们走运啦。早些见上帝，就会少犯下些罪行、少受些苦。”
要是罗根没提前返回就好了，奔向敌舰的麦克尼尔有些郁闷地想着。他准会让罗根给所有船舱都开个洞、让这些名副其实的老鼠、名副其实的人类渣滓在宇宙中充满痛苦地迎接死亡。然而这样做也无济于事，遍布地球圈之外的宇宙海盗并非他一人能够杀尽的。
和麦克尼尔同乘一艘船的加拉尔霍恩技术人员和文职人员们还是头一次见到麦克尼尔战斗时的样子，他们会把自己的所见所闻当成能够持续到木星圈的谈资。处于议论焦点的当事人没有这些顾虑，他只打算把这些宇宙海盗杀得一干二净。躲开那艘老旧的武装货运船并不需要什么技术，正如尼克·西摩尔·帕克最喜欢说的那样，麦克尼尔仅用一只手驾驶MS也能消灭它。接下来就是像打地鼠一样逐一用战斧拆毁各个船舱，顺便用火炮处决几个妄想着能够逃离制裁的家伙。
然而等麦克尼尔返回时，他的脸色却不大好看。看出战友还有许多心事的罗根礼貌地让簇拥过来的船员们回去坚守岗位而不是找麦克尼尔闲聊，而后扶着麦克尼尔回到了卧室内。
“看到你这副死人一样的脸，我就知道情况不简单。怎么回事？是其他派系的人雇佣来拦截我们的吗？”罗根说着，马上列出了嫌疑人名单，“虽然我们是中立的，在你对军校学员发表了那篇演讲后，大概会有很多人认为你是莱斯塔尔·艾里安（RustalElion）的追随者，这就难办了。伊修家族和法里德家族不见得需要亲自下令，有太多想讨他们欢心的人愿意揣测贵人的意图。”
“我不是说那个。罗根，那艘海盗船上，有不少看起来可能还没超过10岁的孩子。”麦克尼尔伸手摘下了罗根的墨镜，戴在了自己眼前，“可我并没有那么多时间和机会……这和在战争中消灭敌军的儿童兵是不一样的。见鬼，我要是不杀他们，他们就会继续像被什么东西控制一样攻击我。”
“如果你想要保持你之前的想法、推动一切朝着那个方向发展，那就千万不要轻易地让任何人发现这些没用的念头。”罗根并不打算和麦克尼尔聊聊怎么废除事实上的奴隶制，那非得把整个人类世界翻个底朝天才行，加拉尔霍恩和地球四大经济圈都难辞其咎。“你又不是林肯，别想这些了。善意和同情并不能让黄区平民和红区平民——如果有的话——真正成为和其他人平等的【人】。”
“我一直都很清楚，正因为如此才……”麦克尼尔欲言又止，他仔细考虑了片刻，觉得他们能在短短几年内做到的事还是太少了。“……说真的，我有点害怕了。GDI没有支撑到300年，如果真的撑了这么久，或许……不见得会……”
这时，麦克尼尔腕表响了。是船长专门告诉他一个好消息：飞船已经进入安全区域，他们终于不必担心再受到宇宙海盗追击了。事实上，就在船长把这件事告诉麦克尼尔的时候，舰桥上的船员们刚观测到另一艘海盗船转向离开。
但麦克尼尔却一点都高兴不起来，因为他们的安全并不是来自于加拉尔霍恩木星支部，而是来自于事实上支配