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OF1C-EP0：浪人
【所谓的现实就是，即便你无论如何不愿相信，它也不会消失。】——天西贤治，2004年。
……
“……我已经说过了，我所做的也就仅仅是自己驾驶着飞船去追击那些家伙而已，在此过程中从未发生过什么奇遇。这当然对平行世界的我不太公平，但要是没有我们，我敢打赌他肯定会死在战争爆发第一天。”麦克尼尔无奈地对罗根解释说，他从众人的视线中消失之后只是去继续追杀从火星逃跑的火星贵族而已，而且根本没和传说中的古沃斯文明接触，“好了，不管怎么说，我们已经连续两次取得了阶段性的进展，实在是值得庆幸。把世界的主导权丢给俄国人虽然让我有些忧虑，战争结束之后他们就无法像原先那样为所欲为了。”
“我挺好奇你没有饿死的理由。”
“飞船上有小球藻培养装置，再说我又不是独自离开的，有些把自己的悲惨处境归咎于火星贵族们的火星人平民当时也打算——我们是不是可以结束这话题了？”
罗根专门负责为麦克尼尔分析下个平行世界可能具备的特征，他在这方面的本事比起先前负责该项工作的战友们而言可谓有过之而无不及。彼得·伯顿和埃贡·舒勒或许依靠某种具有逻辑性的理论来寻找不同平行世界之间的联系，而罗根并不那么依赖理论，他有时也会把直觉列为至关重要的参考因素之一。
在上个平行世界的冒险过程中，他们的队伍不可避免地遇到了一些波折，其中最大的变数莫过于在麦克尼尔心目中本应坚定地和他们并肩作战的吉尔斯·普莱斯坚定地站在沃斯帝国一侧和他们为敌长达一年之久，这无疑是麦克尼尔本人的重大失误：老格兰杰先前已经用吉尔斯晚年的些许传言警告过他，而麦克尼尔选择了无视。仍然对吉尔斯的【叛变】心有余悸的麦克尼尔决定暂缓讨论下一位战友的人选，转而优先分析他们即将面临的新挑战。
“……我们可以从中找到这种联系。天人组织希望地球圈的三大国家群团结起来，而地球联合军已经具备了这样的特征；天人组织是利用流传百年的古代先进技术作战的组织，沃斯帝国的定位也差不多，甚至我们可以反过来认为古沃斯文明的存在暗示着天人组织的技术并不完全……是他们自己开发出来的。”见麦克尼尔不想再回忆追杀火星贵族们的过程，罗根也不再纠缠。他打了个响指，布置成大型野战训练基地的房间里立即浮现出了他先前整理的资料，“基于主客体关系的因果先后顺序，可以初步认为在下一个平行世界会存在一个状态接近沃斯帝国但在政治和战略层面上的定义更接近地球联合军的组织——”
“停一停。”麦克尼尔不禁有些头疼，他在某些方面没法那么迅速地跟上罗根的思路，“地球联合军难道不是天人组织的行动预期将三大国家群塑造成的样子吗？还是说你认为先前的地球诸国长期混战才会导致天人组织的理念出现、把这一连串麻烦的起因定义到地球圈自身？那为什么——”
然而罗根只是笑着对麦克尼尔说，不必为类似的问题而忧心。他又花了大约半个小时给麦克尼尔讲解自己的观点，并强调他们很有可能在下一个平行世界遭遇一个能够同时掌控地月圈和火星圈、功能近似地球联合军但看上去更接近沃斯帝国的组织。实在没法理解罗根的一系列跳跃思路的麦克尼尔不禁有些怀念起他和以前的战友们兴致勃勃地从所能获得的有限资料里寻找细节的时光，而逝去的日子显然不会回来了。
当然，他并不讨厌和罗根共事的感觉。
“关于蒲甘·明……我和老格兰杰将军讨论过几次。那个男人没有火星人的出身，凭借混乱的局势崛起，而且既然李林也称呼他为【国王陛下】，这家伙在自己的平行世界可能通过类似的手段夺取了某个小国并自立为国王。嗯，这是雇佣兵和黑帮犯罪集团比较擅长的事，也要综合考虑这两点在下个平行世界的影响。”谈起蒲甘·明，罗根有些遗憾地说，要是能知道对方口中的雷克斯·柯尔特曾经有过什么经历就好了，“和克鲁提欧伯爵相同的名字，同时被他认为和你相同，那可能是另一个平行世界的你。总之要先把我们公认最有可能出现的组织内部可能出现的种种问题研究明白，稍后我还得和吉尔斯爵士聊聊。”
“等等。”
麦克尼尔上前拦住了要离开房间的罗根，有些心虚地向左右不断地看去。这里没有第三个人，他不必担心任何人的窥探，而俨然能够随时随地掌控一切的李林大概也不会做出窃听和告密这种无聊的事。
即便如此，他还是有些担忧。自己的团队应该是彼此之间完全信任的，此等幻觉的镜面上一旦出现裂缝就难以修复，留下的是永远挥之不去的心理阴影。
“他怎么看？我是说老格兰杰将军。”虽然罗根已经暴露出了许多让他失望的一面，麦克尼尔仍然愿意信任罗根。“是我低估我们的世界历史还有那些战争对大家的影响了。可是我不觉得受影响的就只有吉尔斯爵士一个。得找个办法降低这种妄想对我们的影响和危害。”
“最好不要尝试挑唆两个在本职方面很有共同语言的人内斗，迈克。老格兰杰将军和吉尔斯爵士都想要找到某种可以确保一切美满的方案，不同的是老格兰杰将军更注重具体的方法，而吉尔斯爵士觉得这可能是个理念、文化……灵魂上的东西。多谅解他，一辈子求着做贵族而不成的人大抵都要这样。”罗根变出了两瓶可乐，递给了麦克尼尔一瓶，又开了个玩笑，“你知道，有很多学者热衷于证明世界上不同的语言文字作为母语时是能够从源头上把来自不同族群的人们定型的第一性。”
“我可不是要煽动老格兰杰将军去反对谁——”
两人有说有笑地离开房间，一出【门】就看到老格兰杰和吉尔斯瞠目结舌地站在大厅里。当麦克尼尔把视线投向大厅中央位置时，他自己也愣住了，因为在那凭空出现的绳结末端悬挂着的赫然是已经在他面前被火星军士兵们乱枪射杀的蒲甘·明。
“这是——”
话音未落，被吊在半空中的蒲甘·明又发生了变化。一层看上去呈现黑色的物质从他的身上剥离，其轮廓和蒲甘·明本人的外形完全一致。随着黑色的人形脱离蒲甘·明的躯体，还穿着滑稽的粉色西服的华裔中年男子身上骤然被全无皮肤覆盖的血肉填满了，那血淋淋的颜色刺激得麦克尼尔眨了眨眼，而他所看到的触目惊心的画面却消失得无影无踪，有的只是蒲甘·明本人撕心裂肺的惨叫。
不过短短几秒，第二层黑色人形灰尘从蒲甘·明身上脱离，和之前脱落下来的黑色烟雾状物质平行排列。被惨叫声折磨得心神不宁的麦克尼尔正要找谁讨个说法，才发现李林不知何时已经坐在了这造型别致的绞刑架下方，另一只手还拽着一个绳结。
“哟，麦克尼尔将军、谢菲尔德将军、格兰杰将军、吉尔斯爵士，我们又见面了呢。”李林很有礼貌地从椅子上起身，分别向四人挥手问好，“……不向你们的救命恩人道谢吗？没有我，先不说格兰杰将军和吉尔斯爵士，麦克尼尔将军和谢菲尔德将军恐怕当时就没命了。”
“你说得对，是你救了我们。然而实不相瞒，我宁愿不享受这种优待。”麦克尼尔上前两步，逐渐靠近李林，“先前你曾经信誓旦旦地和我们保证这只是我们自己的事务，可我不久之前就见证了你无视规则、凭着自己的好恶随意破坏规矩的一幕。”
“听您这样讲，事情发展到那种地步，确实是我的责任。”出乎意料的是，李林居然主动认错了，但麦克尼尔只过了两秒就意识到对方一如既往地用恶趣味的语言嘲弄了他们一把，“是我高估了某些人，以为有些显而易见的规则不需要说明。”
“也就是说，他还活着，是吗？”吉尔斯的关注点却和其他人有所不同，他似乎从李林的展示中看到了新的希望。在其他平行世界死去就会彻底死去，这是麦克尼尔对他说的，他对这条铁律的信任直到此刻才被动摇，一并动摇的还有其他许多念头。“感谢上帝。我以为事情真的像麦克尼尔说的那样——”
这时，已经从蒲甘·明身上剥离开的总计约有上百层的黑色人形尘埃以迅雷不及掩耳之势从两侧向着蒲甘·明靠拢，转眼间全部回到了蒲甘·明的身上。但蒲甘·明却仿佛受到了什么更残忍的酷刑一样，躯体呈现出不自然的扭动姿态，那九曲十八弯的模样很容易让别人把他和蛇类搞混。
“千万不要搞错了，吉尔斯爵士。虽然我很想说些可以让您对麦克尼尔将军产生更多误解的话，那样的玩笑该换个场合开。自作聪明的家伙，其终点会比你们所能想象的极限还要远。”被蒲甘·明此起彼伏的惨叫声簇拥着的李林不知何时出现在了吉尔斯身后，而坐在椅子上和麦克尼尔闲聊着的李林却纹丝不动，“我能够赐予你们的一切……足以让死亡成为神的礼物。”
“两个李林。不，李林从来没说过他是我们理解范围内的生命体。”老格兰杰看上去淡定得很，他煞有介事地对因头一次见到两个【李林】出现在同一场合而震惊不已的麦克尼尔说，也许李林的存在方式就和他们同平行世界的自己之间那复杂的关系一样。“让我想想，每次接触我们的也许都是不同的个体。”
“试图用人类的思维方式理解神或是其他我们尚无法准确认知的东西是愚蠢的。”有点被成千上万个李林出现在同一场合的不祥预感笼罩的罗根及时插话打断了老格兰杰的推理，“……如果我的同伴们做了什么让您不太满意的事，希望您别这么快地惩罚他们。我可以保证我们没有悠闲到闲来无事去挑唆其他平行世界的人来反对你的程度。”
“是的，我们可不会做这么无聊的事。他如果非得让我们死，甚至不用动手，只需要一个念头就行。”麦克尼尔没好气地说，自己先前的战友们就是被李林的圈套害死的。“以恶魔的姿态扮演神的李林先生也不要在我们这里浪费时间了，快去给其他人展示触犯规矩的下场吧。最近是不是有部分挑战者已经蠢蠢欲动了？”
“也许是，也许不是。”吉尔斯身后的李林和椅子上的李林眨眼间都消失不见了，只有那声音还回荡在大厅里。“其实麦克尼尔将军说错了一点：我并不是来威胁你们的。相反，我记得麦克尼尔将军在前去寻找濒死的瓦列里·莫伊谢耶维奇准将时听到了一首歌，听上去非常精彩，所以我想让没机会听到的三位也欣赏一下。收下吧，想象一下麦克尼尔将军伴随着这样的旋律接受遗愿时会何等……感慨。”
被挂在半空中的蒲甘·明瞬间分解成了成百上千个黑色人影，它们以惊人的速度分散开、沿着麦克尼尔等人所在区域搭乘了半球形的阵型。
“哦，见鬼。”麦克尼尔已经猜到了李林要做什么，“该不会是——”
下一刻，至少有一千个和蒲甘·明一模一样的声音同时响起，开始唱着麦克尼尔抵达莫伊谢耶维奇准将身旁时还断断续续地播放着的那首歌曲。然而这声音在众人听来和天籁之音全无关系，不如说是刺耳至极、令人无比反感的噪音。在蒲甘·明合唱团的高强度噪音轰炸下，麦克尼尔硬着头皮向众人宣布，是时候讨论将要加入队伍的新战友人选了。
老格兰杰当仁不让地提名了和自已活跃在同一时代的汤斯上将，理由是强大的激光武器在绝大部分近现代、现代、近未来平行世界中都能发挥重要作用，除非下次李林直接把他们送去公元40000年。罗根的意见则相反，在他看来，如果平行世界中存在类似Aldnoah科技或是太阳炉科技之类完全超出人类现有科学研究水平的技术路线（并且在军事上得到了广泛应用），激光武器带来的好处几乎可以忽略不计。
“那家伙的才能可是舒勒都认可的——”
“舒勒博士没说过这话，我问过。”麦克尼尔白了老格兰杰一眼，“事实上，他对汤斯将军的看法有些复杂。不谈这个了。吉尔斯爵士呢？”
“我完全理解谢菲尔德……理解罗根的想法，如果敌人掌握了过于强大的科技，那我们需要的就不是像格兰杰这样只能管理和统筹工程但没法自己寻找技术突破方向的家伙了。”吉尔斯清了清嗓子，刚要高谈阔论一番，猛然间想起来堪称全才的埃贡·舒勒已经在先前的冒险中丧命了，“没必要找纯粹的科研人员，他们没法在军事领域发挥作用，而且不是被某种莫名其妙的理想主义冲昏头脑就是庸俗得让我都震惊。麦克尼尔，未来的时代难道就没有和舒勒博士一样的天才了吗？”
“很遗憾，如果您一定要强调您死后的时代，那么我们GDI着实让您失望了。”罗根·谢菲尔德和麦克尼尔交换了眼神，而后说，吉尔斯生前的时代反而存在不少这样的案例，“和其他科研人员比起来，我的人选有以下主要优点。第一，他本人是公认的优秀将领，不会在军事方面拖后腿；第二，他有丰富的经商和战争工业管理经验，不会浪费我们的经费或是因无能而制造规模巨大的债务；第三，和老