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OFD-EP4：巨门（9）
【有趣的是，GDI认为向失业群体尤其是黄区平民提供额外的失业救济金会使他们变得懒惰并导致NOD蔓延，但是他们同时认为向银行家和诸如未来科技公司等企业的高管提供数万亿信用点的救助又是天经地义的。】——马库斯·雅各布斯，2040年。
……
迈克尔·麦克尼尔在听到枪声后，没有丝毫犹豫或迟疑，立即打算通知手下的士兵们就地反击。他刚从冰冷的地面上爬起来，外面已有人将炸弹丢进屋子内。纵使与布里塔尼亚帝国为敌也不认为帝国军会松懈到让敌军悄无声息地接近的程度的麦克尼尔不禁大吃一惊，他连忙向后退却、从屋子另一侧的小门撤出，野兽般的直觉又救了他一命：一名打扮成当地牧民的袭击者一手持刀、一手持枪地从门后蹿出来，向着麦克尼尔挥去一刀，正砍在麦克尼尔的右臂上，发出了清脆又刺耳的摩擦声。麦克尼尔迅速向前一伸右臂，五指状的机械装置快速缩回，夹在右臂里的金属刀刃以迅雷不及掩耳之势刺穿了敌人的胸膛。
“……想杀我，你的本事还不够。”说着，麦克尼尔连续挥动右臂机械义肢内的刀刃，砍伤了敌人的四肢，确认敌人基本丧失行动能力后才上前去搜查敌人的记忆。在危机四伏的战场上这么做有些冒险，但他必须尽快知道这些人静悄悄地接近第61营的全部细节。
和他预料的一样，这些人确实是千里迢迢从北半球的波斯-印度地区交界处赶来南半球的新西兰代替联邦正规军参战的吉尔克斯坦雇佣兵。然而当他继续回溯此人的记忆时，浮现在眼前的一幕幕让他不由得有些迟疑。现在不是犹豫的时候，吉尔克斯坦雇佣兵也不会在乎他是否在内心里和布里塔尼亚帝国为敌。丢掉了尸体的麦克尼尔再次联系莱伊等人，要他们迅速返回战斗岗位。
但情况仍然不容乐观。吉尔克斯坦雇佣兵不仅在未引起帝国军丝毫警觉的情况下接近了第61营，而且还将作战人员分散到了帝国军的各处据点附近，只要战斗开始，他们就能同时对驻扎在此处的全体帝国军发起攻势。就在麦克尼尔惊险地躲避着吉尔克斯坦雇佣兵的追杀时，已有不少处于熟睡中的帝国军士兵还没来得及意识到危险逼近就先丢了性命。麦克尼尔麾下的三个班全部和他失去了联系，平时恨不得让这群为布里塔尼亚帝国杀人放火的帮凶早些接受制裁的麦克尼尔从未像现在这样盼着这些人能够平安无事。不想在战况不明时单枪匹马和敌人交战的麦克尼尔只得小心翼翼地绕开危险的战场，在依旧基本安静的村镇内寻找着出路。这份寂静令他毛骨悚然，倘若这数百名帝国军士兵一夜之间全部人间蒸发，那才是这片土地上最骇人听闻的民间恐怖故事。
走出几十米后，他发现了几具死法非常奇怪的吉尔克人尸体。这些尸体不约而同地用身上的佩刀割开了自己的喉咙，像自杀多过他杀。料定莱伊就在附近的麦克尼尔再次呼叫莱伊，他的呼叫刚结束，一粒石子从他身后的大树上掉到了他的脑袋上。以为身后还有躲藏着的敌人的麦克尼尔先在地上打了个滚，起身准备射击时刚好见到莱伊从树上跳下来，不禁松了一口气。
“他们要是把这村子化为一片火海，我是不怕的。”麦克尼尔上前两步，让莱伊赶快和自己回去组织幸存者参与战斗或是尽快想办法逃走，“……南庭军找来了这样的帮手，我们以后的日子会很难过的。”
“这些人就像是从天而降一样。”莱伊指了指不远处那些自尽的尸体，他说自己本来不想频繁地继续使用GEASS，只是敌人逼得实在太近，这才使得他不得不用GEASS自卫。“找到他们进攻的手段了吗？”
“找到了……也没找到。”麦克尼尔不禁咂舌，他仍然很难相信自己之前从敌人的记忆里看到的那一幕，“战术很普通，用来逃避侦察和转运武器装备的手段也没什么创新，但是……在整个行动开始之前，他们的上司把作战的每个细节非常仔细地告诉了他们。不，不是这么简单，他们甚至还知道我们会在什么时候抵达哪个位置，这是他们一直能和我们玩捉迷藏的主要原因之一。”
“可能是泄密了。”莱伊想了想，也没能明确地指出吉尔克斯坦雇佣兵们克敌制胜的神来之笔，“麦克尼尔，你先——”
“先冷静。”麦克尼尔喘着粗气拦住了跃跃欲试的战友，他告诉莱伊，当务之急是想办法从敌人身上获得更多的情报，“不要把他们当寻常敌人看待，以目前的状况而言，光凭着个人的勇气杀几个敌人是没用的。”
麦克尼尔和莱伊暂时逃离敌人围攻时，卢奇亚诺·布拉德利等人也在想方设法突围。他们在受到吉尔克斯坦雇佣兵袭击后迅速恢复了清醒，随即和身旁的同伴们成群结队地反击，并试图寻找逃离包围圈的安全路线。多亏了麦克尼尔平日对这些士兵的训练，每个人都对突围有一套自己的想法，虽然这些不同意见差一点引来更多的争执，却使得他们能在关键时刻不至于手足无措。
尽管如此，布拉德利惊讶地发现，不管他们往哪里走，总能被敌人发现继而引来更多的敌人。吉尔克斯坦雇佣兵在数量上相对占优势，这也不是那些人能随心所欲地往所有路口和所有死角安排士兵的理由。
“……敌军的数量比情报中提及的肯定要多出好几倍啊！”布拉德利叫苦不迭，他对帝国军的战斗力当然有信心，但谁也不希望去对付数倍于己的敌人，“快，别停下！往2号路口转移，想办法和亚当斯会合！”
“长官，2号路口也有敌人！”
布拉德利破口大骂，他试图向友军求援，得到的只是更多的惨叫声。看起来，吉尔克斯坦雇佣兵们不仅把第61营完全包围，而且还精准地算出了这支部队的每一部分士兵在受到袭击之后将要往哪里撤退。除了少数人员因为足够幸运而暂时撤退到村镇外围外，剩余的士兵不是被当场击毙就是被困在村镇里像没头苍蝇一样乱撞。在此期间，和1班共同行动的布拉德利总算和另外两个班取得了联系，等待着他的是噩耗：这两个班的班长都已经战死沙场。
麦克尼尔这时会怎样做呢？自认为应该和麦克尼尔一样冷静的布拉德利先口头上任命了两名火力组长接替班长职务，而后又说了些鼓励众人的话。盼望着能够用敌人的鲜血和性命为自己的人生铸就丰功伟绩的他从队伍中的那些名誉布里塔尼亚人士兵眼中看到了和自己同样的渴望，正是这种价值观的统一将本来彼此敌视的他们暂时联系在一起。
“2班和3班立即集合，这是命令。”既然麦克尼尔暂时失联，身为副排长的布拉德利责无旁贷地挑起了指挥全排的工作，“B6区已经被敌人控制了，你们要——”
“……都不要动，各作战单位就地防御。”然而，布拉德利刚代理排长不到两分钟，麦克尼尔就恢复了和他们之间的联系，“现在各班各火力组统一听我指挥，严格按照我的要求行动。服从我的命令，我会把功劳分给你们。未经许可擅自做任何决定造成的后果，你们自己负责。”
士兵们接到的新命令和布拉德利刚才的要求截然相反，麦克尼尔让他们在原地固守而不是突围，这给许多士兵造成了不小的心理阴影。然而，除非他们能够立即证明麦克尼尔足够无能，否则任何反抗上司的行为都会受到严惩。只当麦克尼尔要以士兵的性命为代价拖延时间的众人索性自暴自弃地留在原地，也有机灵些的士兵尝试着说服战友们按麦克尼尔的指示伺机攻击附近的敌军。
下达了一连串新命令后，蹲在土墙后的麦克尼尔放下通讯器，对身后的莱伊说：
“用广播会有效吗？”
“不行，上次试过了。”
“真遗憾。一口气叫他们所有人都放下武器，就不必这么麻烦了。”
看来这和尤里·纳尔莫诺夫还差得远——不，万一威胁程度接近，那才是最不妙的情况。再一次无视了连指挥部命令的麦克尼尔做了个深呼吸，然后开始调动自己的手下。如果他的猜测是正确的，帝国军现在的任何挣扎都毫无意义，他也并不指望自己能仅凭一个排的兵力扭转败局。
最近的一系列惨痛遭遇早就让麦克尼尔患上了疑心病，拥有被暂时命名为GEASS的超自然力量且结识了拥有同一类力量的莱伊的他会本能地怀疑一切这个平行世界的一切反常现象（诸如本杰明·富兰克林叛变投奔英国等历史事件）背后都存在GEASS的阴影。宁可每次都神经紧张也不能放松警惕，便是他此刻的信条。
从目前搜集到的记忆中，他可以得出结论，吉尔克斯坦雇佣兵在战斗开始前半天左右做了极其详尽的作战部署，一千余名士兵中每人都有一个单独的行程表。说得夸张些，吉尔克斯坦雇佣兵几乎在精确地让每一名士兵消灭一名对应的帝国军士兵。仅仅这一现象就引起了麦克尼尔的警觉，他当然不会相信吉尔克人记忆中那些【上级指挥官神机妙算】之类的偷懒思维，因为更进一步的记忆搜索证明这些作战部署全都是从雇佣兵部队指挥机构发出的。
要做到精确地给每一名士兵量身定做作战任务，麦克尼尔只能想到两种对手，其一是尤里·纳尔莫诺夫及其伊普西龙组织，其二是CABAL的电子生化人部队。常人无论如何都不可能精确地给每一名士兵安排工作，因此麦克尼尔更愿意相信这是某种超自然力量（具体而言，很有可能也是一种GEASS）的影响。那么，只要在今天擒贼先擒王、把敌军的GEASS持有者抓获或是歼灭，就能扭转战局。
以【敌军中有GEASS持有者】为前提，麦克尼尔和莱伊决定先从自己的部队着手进行反击，第一步就是大幅度更改作战计划、完全不配合帝国军现在的指示和最有可能采取的行动，这样一来吉尔克斯坦雇佣兵事先的对策就会有一部分失效。至于针对GEASS特性对症下药是不现实的，他们连敌军是否掌握超自然力量都无从确定，那就更无从得知其特性了。因此，莱伊自告奋勇返回危险地带协助受困的帝国军士兵歼灭逼近的敌人，免得麦克尼尔的试探刚开始就失败。
A连1排3班的残余士兵被困在一栋倒塌了一半的民房内，他们在接到麦克尼尔的命令后犹豫不决地停止了突围，紧接着就有敌军从牛棚杀了进来。双方围绕着牛棚展开了激烈的争夺战，吉尔克人在狭窄环境中凭着刀枪并用的过硬作战技术逼退了3班、杀死了两名帝国军士兵。不想让敌人攻入屋子内的其中一名帝国军士兵见状扛起火箭筒炸塌了牛棚，自己也因为在狭窄空间内开火而丢了性命。残存的士兵继续后撤，他们胆战心惊地听着外面的枪响，枪声越是稀疏，他们内心不祥的预感也就越强烈。
“……我可不能死在这里。”有的士兵喃喃自语着，握住步枪的双手也不断地颤抖，“我……我还要改变我的家人的人生，怎么能死在这种鬼地方？”
“说得就像我们没有家人一样。”旁边的白人士兵吐了一口唾沫。
“闭嘴，你们的起点是我们一辈子都看不到的终点。”那有着亚裔面孔的士兵恼怒地骂了一句，“你们还有得选，我们如果不走这条路，还能怎样？”
“喂，军队征兵的时候不会因为我们是布里塔尼亚人就不来抓人啊！以前不让你们参军的时候，你猜猜几百万军队是从哪来的？刚高中毕业就中签的人，一个个和死了爹妈一样……”
断了一条胳膊的组长满头大汗地捡起通讯器，里面传来了麦克尼尔的最新命令。还没等他答复，又有数名吉尔克斯坦雇佣兵闯进屋子。大惊失色的众人仓促之下开火还击，双方几乎拼了个同归于尽，只剩下残疾的组长独自一人躺在断墙旁。
又有一名吉尔克斯坦雇佣兵出现在门口，那人还没来得及举枪瞄准目标就从背后被人捅了一刀、双眼无神地倒在地上。踩着敌人的尸体、拿着缴获的佩刀的莱伊跑进屋子内，见这里只有一个幸存者，上前搀扶起对方，小声说：
“是亚当斯派我来救你们的……对不起，我来晚了。”
“嘿……你不必这么说。瞧瞧你，大概还没到20岁呢，又是军医……”
莱伊离开时，把损失情况汇报给了麦克尼尔，提醒麦克尼尔考虑留后路。战况仍不乐观，尽管麦克尼尔利用GEASS获取了吉尔克斯坦雇佣兵的一部分作战计划，一来这些计划并不全面，二来他手头的兵力有限、不足以粉碎敌人的攻势。第61营在起初的混乱中损失了将近一半的兵力，剩下的人员无论如何都不足以反败为胜。
没法直接用GEASS杀人的麦克尼尔还不想这么快把他最大的秘密暴露在敌人眼中。具有超自然力量的人总是会互相吸引的，敌人看出帝国军存在变数是迟早的事。他试图用自己的士兵去尽可能地杀死敌人、让莱伊有机会堂而皇之地逼问出更多情报而不必受怀疑。只要能确认这批雇佣兵的指挥机关所在地，接下来就是实施斩首行动。
和往日帝国军所到之处皆火光四起不同，今天夜间的这场战斗进行得格外安静，