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OR9-EP4：鸢尾花燃（5）
【我们是一个不投降的民族，要么赢，要么死。】——卡萨德亲王，2011年。
……
“不管你有什么理由，从现在开始，我希望你尊重团队的集体决策——最好不要去战斗最激烈的地方拼命。”麦克尼尔收拾着会议桌上的文件，头也不抬地对站在另一头的博尚说道，“你能从斯特拉斯堡撤回来不是因为你运气好或是水平过硬，而是因为我提前通知艾伯巴赫上尉他们去支援你了。下次呢？再下次呢？这群异形怪物不是每一次都会这么心慈手软，而我也不是每一次都能算到该在什么时候出动多少人去接应你们。”
“他说得对，博尚。”彼得·伯顿满脸堆笑地凑到博尚身旁，劝博尚最好听从麦克尼尔的安排，“听我说，伙计，我理解你的心情，倘若BETA入侵了我们合众国，我和麦克尼尔当然也要第一时间赶赴前线拦截它们的，但我们的任务不是做这事……”强行打起精神的花花公子说着，拿起了放在桌子上的半杯咖啡，“算上斯塔弗罗斯，咱们也只有四个人了。不能再有损失了。”
穿着飞行夹克的法兰西绅士重重地叹了一口气，他的语气和神态无不向麦克尼尔展示着不愿就此服从的态度。“……我实在没有办法眼睁睁地看着更多人在我面前丧命了。麦克尼尔，你了解我在历史上的所作所为，当我认为那些阿尔及利亚人还有利比亚人会威胁到我同胞的性命时，我所要做的就是在他们能行动起来之前抢先把他们炸回石器时代。像现在这样……”
麦克尼尔轻轻地咳嗽了两声，暗示博尚停止这场无意义的争论。
“你还是学会闭上眼睛吧。”
巴黎中队从斯特拉斯堡撤退后的几天里，成功地转移了训练基地的麦克尼尔试图为终于重新正常运作的ALTERNATIVE-3计划争取到更多的执行部队。指望法军投入更多兵力是不现实的，况且法军当前阶段的主要任务是固守防线而非某个或某些看上去全然不靠谱的计划。于是，麦克尼尔把目光瞄准了东德军和西德军，他发自内心地希望德国人踊跃地表现出捍卫故乡和欧陆的勇气而不是在这时候争先恐后地加入英军或美军。
事实上，被派遣到欧陆的美国远征军和英国远征军似乎已经在为本土保卫战做准备了。担心BETA从比利时方向以某种尚无法被准确预知的方式入侵英格兰南部的英军在上个月月底就开始吸收流亡到法国的他国军队，他们所采取的方式也相当多样化。一部分士兵试图以个人身份加入英国国籍，另一部分士兵则打算在即将真正建成的EU军之中找到自己的一席之地。
这对麦克尼尔来说无疑是个坏消息。虽然他不想对合众国的海外远征军作战策略指手画脚，那些被BETA夺取了一切的人们多少该比能够高枕无忧地注视着大半个世界燃烧的家伙更在乎反攻那群天杀的外星异形怪物。然而，人们的自我认同伴随着时间而变化的速度有时候会达到令人惊讶的程度，至少现在麦克尼尔还根本不希望流亡的难民自认为是英国人或美国人。连续几天来，他以无奈的目光打量着那些踊跃加入新队伍中的士兵或平民，并发自内心地希望类似的行为越少越好。
“你管不住他的。”博尚离开会议室后，伯顿很快打破了屋子里的寂静，“那个男人或许飞得比任何人都要高，但能够支撑他飞得那么高的是他脚下的这片土地，他自己也是这么想的。”
“如果高喊着御敌于国门之外之类的口号就能解决问题，我们就不必和NOD兄弟会还有他们的俄国佬傀儡进行那么多次血腥的拉锯战了。”麦克尼尔闭上眼睛，来到窗前，呼吸着外面的新鲜空气。他回忆着自己的人生，也回忆着那些仅在长辈的描述中了解到的历史。“谁都想把敌人挡在国境线之外，可光是往国境线冲锋是解决不了问题的。我想博尚不会不清楚这些，他大概和我们一样，都在这场战争中失去了些许理智。”
“就是说，没必要对他采取些额外的必要措施？”伯顿端着杯子，悠闲地挑起了眉毛，“那么，你得做好在他每次出击之前都和他见上最后一面的心理准备。”
“那不是我需要担心的。”麦克尼尔嗤笑着，他伸出右手揪着自己下巴上的胡茬，心想是该找个时间再认真地刮一次胡子了，“比起这个，我军还有英军的许多举措表示他们对守住欧陆几乎不抱信心。伯顿，我读过那些新的规定了，假如不是因为这个平行世界的历史从第二次世界大战开始就有着那么大的偏差，我会以为这是我们GDI在蓝区制定的面向黄区的新征兵政策的一环。”
伯顿晃着杯子，脸上浮现出了更尴尬的笑容，“那是因为……嗯，是找你的电话吗？”
麦克尼尔一个箭步奔回电话机旁，抄起了话筒。过了几分钟，他小心翼翼地将话筒放回原位，对伯顿说道：
“该行动了，但愿我们的新项目能帮助我们击败或至少拦住这群外星异形怪物。”
队伍的动员速度比麦克尼尔想象得更快一些，他发出指令还不到一分钟，第338中队和第666中队的战术机驾驶员们就已经集合完毕，想必这些人都恰好在距离机库不远的地方休息或训练。麦克尼尔象征性地讲了表示鼓励的话，而后对战友们说，他们很快就有机会继续为ALTERNATIVE-3计划备用项目组的应敌方案进行测试了。
这消息是亚历山大·莫瑟直接从巴黎传给麦克尼尔的，计划的全貌仍然不得而知。仅从需求上而言，莫瑟希望麦克尼尔等人能够用战术机搭载ESP能力者到前线去和BETA交战、同时以不同组的ESP能力者向不同的BETA集群传递一些特定信息。来自美利坚合众国的学者说，他要确认正在进攻法国的BETA群体的构成以及不同巢穴的BETA之间交换情报的方法以及效率。
虽然亚历山大·莫瑟和伊戈尔·别利亚耶夫的能力在麦克尼尔看来完全无法和舒勒以及岛田真司相抗衡，这两个过去一个多月以来沉迷于争权夺利的家伙如今能暂时放下内讧、专注于为联军寻找对付BETA的有效方案已经是最大的好消息了。
“……ESP能力者预计一个小时之后抵达，名单也安排好了。由于黑森林基地的事故，俄国人对我们的意见很大。阿拉斯加方面也有消息说，要是再出现严重的伤亡，他们就拒绝继续合作了。”说着，迈克尔·麦克尼尔将表格交给了伯顿、阿尔斯通中尉、提奥多尔、安妮特，告诉他们先确认上面的内容，“我的意见是，做到零伤亡。”
“放心好了，麦克尼尔。”伯顿看都不看地把表格收好，滑稽地向麦克尼尔敬礼，“我还没和她们好好接触呢。”
“但你好像从第一天开始就一直在我们面前说什么要把她们全都弄到手之类的让人恶心的废话。”安妮特鄙夷地看了伯顿一眼，“到现在也没有得逞嘛。”
“哦，我得说这和我以往的行动相比是处在另一个层次上的挑战。跟能够完全看穿你内心的人相处，你感受到的压力是前所未有的。”对方的调侃和奚落都没法让此刻的伯顿有所退让，“你们东德人去年还喊着陈腐的口号呢，现在不还是屈服在我们自由世界的理念和利益之下了？要有耐心，我的朋友们。”
现在压力来到了麦克尼尔这一头。在战术机驾驶舱里塞进两个人，难度有点大，另一人即便穿着驾驶服也很有可能在颠簸过程中撞得本应全神贯注地操控机甲的驾驶员头晕眼花。不穿戴专用设备就随便驾驶战术机的后果已经有不少七窍流血的美军老前辈给麦克尼尔示范过了，因而麦克尼尔认为俄国人再怎样缺乏准备也不至于让ESP能力者不穿驾驶服就跟随战术机行动。
莫瑟似乎没有预案。当彼得·伯顿把这视为进一步拉拢ESP能力者的良机甚至向麦克尼尔高呼【给我来十个】之类的夸张言论时，迈克尔·麦克尼尔绞尽脑汁地思考着新的解决方案。岛田真司和这些ESP能力者之间建立的良好关系已经伴随着那个儒雅随和的日本学者的牺牲而消散得无影无踪，平时和ESP能力者缺乏更多接触的麦克尼尔宁可把斯塔弗罗斯保护下的【彩虹一号】抓过来凑数也不想让很可能仍然被阿拉斯加方面的命令遥控着的ESP能力者离自己太近。说真的，这一点都不安全。
……他没有犹豫的时间了。不管怎样，先得看看莫瑟的计划有没有可行性。
第一天的行动从总体上而言是一场灾难，即便彼得·伯顿更愿意将不顺利的原因归结为大部分驾驶员没有办法妥善地把ESP能力者固定好，真正的问题是他们很难在测试的同时不去关注近在咫尺的法军作战部队。虎头蛇尾的测试行动只进行了一个多小时，发现仍然有一半以上的ESP能力者声称自己还不能有效地将信息传递出去的麦克尼尔就当机立断决定径直前去救援附近的法军部队。
法军构筑的大部分防御阵地看上去要比西德军的更坚固一些，在某种程度上可以同东德军的防线相媲美。这可能是因为法国人的准备时间更多，也可能是由于法军有着某种麦克尼尔不了解的传统。只要母舰级BETA不出现在战场上，法军的地面防线就能有效地减少守军的伤亡并拖延BETA的进军速度。
“……你会去读那些人的想法吗？”从战场上空飞过的麦克尼尔用俄语向着被他捆绑在座椅上的姑娘说道，“那些注定没命的、连上帝都不见得愿意去救的不幸者。”
这问题对于一个十几岁的姑娘来说可能有些太早了，但麦克尼尔并不认为自己说错了什么话。许多处于本该念初中的年纪的少年少女在这个残酷的时代被迫赶赴战场，生来就要为战争服务或者说从被ALTERNATIVE-3计划选中的那一天开始也失掉了其他选择的这些俄国姑娘们同样没有更多的选择，她们对外的名字也只不过是由数字构成的一串代号罢了。
“……不想说？”嘈杂的驾驶舱里就只有麦克尼尔一个人的说话声，背对着他的ESP能力者选择了保持沉默，“那我们换个轻松点的话题吧。喂，你们的名字，很有特点。用当前所处的世代数字当做姓氏，用自己在这一系列中的顺序当做名字。以前我认识一个拿数字当做名字的女人，据说她还有几个同样用数字做名字的妹妹——在听吗？”
这样也好，麦克尼尔想着。他又按下了按钮，向着地面上张牙舞爪的中型BETA发射炮弹、把那怪物送去见了BETA的上帝。他不需要和这些ESP能力者有过多的交流，名字全部由数字构成反而省掉了不少麻烦。就是这样，和一个叫做【100·1】或是【200·2】的姑娘说几句无关痛痒的废话肯定比和某个娜杰日达或是叶卡捷琳娜要不就是阿尔卡季娅成为伙伴更轻松些，他该感谢俄国佬在某些方面出人意料地理性而且高效。
出发前给战术机安装了激光武器的彼得·伯顿如虎添翼，他和他的小队游走在战场边缘地带，专门猎杀那些可能给战局带来更多不确定性因素的危险目标。地面上的其他一般目标有提奥多尔的第666中队来负责，虽说麦克尼尔多次告诫他们不要和BETA近战，已经在长期分工之中通过这种方式来确保麦克尼尔等人能专心攻击重要目标的提奥多尔仍然命令自己的队伍下降到地面，他本人也身先士卒。或许麦克尼尔的担心是多余的，已经从博尚那里学到了不少操作技巧和指挥技能的提奥多尔目前完全能够胜任战术机中队长的职务，这个事实再一次让麦克尼尔清醒地认识到自己并没有培养出合格的晚辈的能耐。
他试着这样做过，就结果而言并不怎么尽如人意。比他小了十几岁的瑞格斯自2062年起就承担着巨大的精神压力，麦克尼尔很难说得清那家伙还能坚持多久；他昔日战友的儿子里卡多·维加已是GDI的军队骨干，但年已五旬有余的维加距离麦克尼尔的要求还差得远；可怜的埃米尔·帕克则已经失去了讨论前程的可能性，而麦克尼尔直到现在仍不明白是谁将这个灾难性的消息告诉了尼克·西摩尔·帕克。
“……但愿他们都能平安无事吧。”
从战略上来讲，传统意义上能够给联军造成重大威胁的BETA数量优势如今已经被BETA的新进化方向取代，有时候一种新型BETA或是新型战术带来的危害要远远超过像以往那样只会顺着规划好的地面路线盲目进攻的BETA。在配合法军清理附近BETA的过程中，彼得·伯顿通过和法军士兵沟通了解到有一部分BETA试图挖洞到法军据守的高地下方从而在要塞内部或防线后方给法军以沉重打击，他把这一情况告诉了麦克尼尔，并指出绝对不能再让附近的BETA有靠近法军阵地的机会。
“我们现在需要能够打击地下目标的武器，麦克尼尔。”伯顿锁定了几个主要BETA集群的位置，那些落单的家伙也没被他忽略掉，“……还是得先把靠近要塞的敌人拦住才行。”
“A小队，阻击从西侧高地渗透的战车级BETA。C小队，专注拦截要塞级BETA。”时刻关注着战场局