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OR9-EP2：天鹅湖（13）
【欧洲的每个民族都有特定的文化意义，通过将不同民族的优点结合起来，未来的欧洲民族将是一个基因上得到改善、道德上健全、精神上充满活力的超级统一体。】——让-玛丽·格维路，2025年。
……
“看来他一直在惦记他的天基激光武器系统。”技术人员忙着把激光武器安装到新的载具上时，在下方旁观的彼得·伯顿忍不住和麦克尼尔一并调侃起了舒勒，“他这款没法量产的激光武器如果不能从空中发射就没意义，偏偏这个平行世界的人类又没有制造出足够大的航空器。”
“我还以为你会说他从最开始就是要为战术机量身打造【王者之剑】呢。”麦克尼尔咳嗽了两声，这主要是因为站在他身旁的伯顿又一次抽起了烟，“事实上，如果给他足够的时间，我想他首先要做的事情应该是打造一个能够拦截外太空入侵者的轨道防御网络。”
“火星和月球的BETA并不热衷于增援地球的同类。”伯顿用右手食指和中指夹着香烟，心满意足地往外吐着烟圈。这也许是他在战场前线所能寻找到的为数不多的娱乐方式之一，毕竟他无法从这里溜走去夜店找女人——严格来讲，他也可以试着去找女性驾驶员，只要不影响战事就行，但担心情况恶化的麦克尼尔阻止了伯顿出去寻欢作乐（美其名曰加深联军内部各国部队的交流）的一切尝试。“如果它们当时多往地球投送几个登陆单元，我们今天大概就不会有机会在这里讨论怎么拯救欧洲了。”
和心态稍微变得轻松了一些的麦克尼尔相比，约书亚·米切尔的情况就没那么美妙了，他的工作是监督技术团队尽快地将舒勒开发的X射线激光武器安装在战术机上。这款激光武器的长度惊人，加之它只能攻击发射口方向上的目标，因此让地面载具搭载激光武器的建议是最先被舒勒否决掉的。余下的方法无非是用什么载具从空中操控武器开火，而直升机和其他飞机都不能做到这一点。
将激光武器发射到外太空也许是舒勒的首选。最大射程有数千千米的激光武器能在外太空轨道上轻而易举地攻击所有地面上的BETA目标，唯一的问题是BETA并不会在这个过程中按兵不动并乖乖挨打。地面上的光线级BETA和重光线级BETA完全有能力攻击到外太空的目标，或许激光武器在被发射到外太空之前就会先被BETA拦截。
——不管舒勒在选择使用方案时做出了什么妥协，权宜之计也好，稳妥方案也罢，这些受限于实际技术水平的方法无疑限制了激光武器所能发挥出的威力。但是，埃贡·舒勒的能力是有限的，麦克尼尔也清楚这一点。想要凭借着天才的头脑去改变更多领域的发展现状，需要的还有许多运气和多数人的配合。
最终的商议结果是将激光武器安装到伯顿的战术机上，这会导致那架战术机完全失去使用其他武器的能力，而且行动上也会受到严重限制。后方的技术人员不得不在安装时再三小心，他们唯恐任何一个环节的操作失误影响到激光武器的功能甚至是对其造成不可逆的损伤。然而，小心谨慎的代价便是工作进展缓慢，郁闷的米切尔又不想对着同样已经劳累不堪的技术人员拳脚相加——再说那么做除了导致技术人员心生不满之外并无意义。
“我们需要集结三个战术机中队的兵力来完成此次任务。算上博尚的【巴黎】中队（法国空天军第5战术机联队第2大队第1中队），再加上艾伯巴赫少尉的第666中队，应该是足够了。”麦克尼尔看了一眼手表，咬着嘴唇。技术人员的速度比他预想中的要慢，但他也没什么能催促这些人加快进度的好办法。“提前联络我们选定的其他掩护部队，确保他们不会在我们执行任务时突发奇想地跑到别的位置。”
“那不好说，地面BETA的大规模进攻可以让一切计划都泡汤。”伯顿吸了最后一口烟，把烟头丢在地上，又用靴子踩灭，“即便是最优秀的指挥官，也无法保证自己的作战计划能够预料到同BETA首次交火之后的情况。”
“麦克尼尔，我们随时可以出发。”博尚的声音从耳机另一头传来，“另外，我从友军部队收到的情报中了解到，有不寻常的轻微地震活动在接近我们。”
“收到。”麦克尼尔点了点头，“你看，它们不再是只会用巢穴生产出来的大量异形怪物在正面战场上凭着数量优势攻击我们的白痴了。既然它们采用了这么有趣的战术，我们也要做好相应的准备。”
然而麦克尼尔并没有继续和伯顿讨论布置后方防御的事情，他手头拿不出多余的部队。第81联队的主力也在前线战斗，而仅仅抽调一两个中队实在是杯水车薪。大战在即，没有必要为全局战事负责的麦克尼尔尽力说服自己放下不必要的担忧，他只是个战术机中队指挥官又不是UN军的战区司令。
况且，BETA不见得就一定会用钻地战术袭击他们的后方基地。联军的后方阵地有更多能够吸引BETA的目标，这些外星异形怪物在挑选进攻对象的时候恰好冲着ALTERNATIVE-3计划来的概率微乎其微。既然BETA似乎根本没把人类放在眼里，它们就更谈不上和人类结仇了。
凌晨时分，整装待发的战术机部队在麦克尼尔的指挥下再次出击，他们的任务是使用【王者之剑】尽可能地消灭战场上的光线级BETA集群、扭转联军的各种战术普遍受限的局面。携带了激光武器的彼得·伯顿被数十架战术机保护在核心，这种前呼后拥的架势很快就让在战场上一贯喜欢冲锋陷阵的伯顿感到有些尴尬。
“没必要部署这么多人来保护我，你应该把他们都灵活地安排到其他地方。”他试着建议麦克尼尔根据实际情况再来保护他，“我担心我们到了战场上之后马上就成为它们的首要目标。”
“你想多了，我保护的是舒勒的作品。”
“就是说，即便我本人现在从战场上消失也无所谓。”伯顿嘿嘿一笑，他看着贴在驾驶舱内部的操作流程，想象着自己将成千上万的BETA化为灰烬时的壮观景象。用一架战术机来控制这款激光武器的过程同样相当繁琐，即便是自认为博闻强记的伯顿也没有把握在短时间内完全掌握这些，这不仅是因为他和麦克尼尔一样对激光武器的原理近乎一窍不通，更由于舒勒发明出来的杰作往往在操作性上同已有的设备存在不小的差别。“话说回来，如果舒勒坚持要把这东西发射到外太空呢？想必一定会在半路上被BETA给打下来吧。”
麦克尼尔紧张地检查着各部队的状态，他们正在缓慢地接近前方的血肉磨坊。战场上的局势瞬息万变，纵使是一辈子身经百战的麦克尼尔也没有把握推算出下一刻的变化。他们所做的模拟还不够多，如果不能一击制胜，后果不堪设想。
因此，麦克尼尔决定把这项艰巨的任务交给伯顿，他对伯顿的战斗技能有着充分的信心。可惜彼得·伯顿并不会因为麦克尼尔的格外信任就说上几句让大家都放心的话，通讯频道中那些简直不负责任的言论很快就会影响到团队的士气。吉利或是不吉利的言论终究影响不到战斗，战斗的结果更多的要依靠指挥官和士兵们的才能，只是即便麦克尼尔也没有办法完全免俗。
他也不想在庆祝他人诞生的宴会上说些【人总是要死】之类的话。
“各作战单位注意，我部即将进入交战区。”保护着伯顿的战术机部队越过前线的刹那，麦克尼尔当即下达了命令，“A小队，掩护黑暗骑士-02和特殊武器；B小队和C小队负责吸引敌方火力。”
“收到。”约书亚·米切尔心领神会，并立即联络博尚和提奥多尔，把麦克尼尔的实际部署告诉了对方。有米切尔在，麦克尼尔和他的战友们可以规避许多风险，这得益于米切尔野兽般的直觉和精确的估计。“博尚，我们需要在引诱光线级BETA集群进攻诱饵装置的同时避免诱饵装置被破坏，你们的任务是给我们选中的掩护部队提供必要的支援。”
“艾伯巴赫少尉也在其中吗？”博尚漫不经心地问了一句，“他和他的部下是很好用的友军，让他们这么早地承担严重损失并不利于我们之后的行动。”
“至少在攻打预期中的BETA巢穴之前，我们会毫无保留地支持他们。”米切尔没有回避这个问题，他和麦克尼尔都等待着BETA的下一步行动。若BETA当真在布达佩斯建造巢穴，这对于仍在人类控制下的那部分欧洲而言将会是个灾难性的消息，同时也是麦克尼尔等人的机遇。“在那之后的事情就要看他们的运气了，但愿上帝会指引他们做出正确的选择。”
跟随麦克尼尔等人一同行动的东德军第666战术机中队在队伍刚刚越过前线时就已经脱离了护送部队，他们迅速地追上了还在前线奋战的友军，而后投入到了拦截BETA集群的行动之中。由于BETA数量实在太多，即便联军在布达佩斯外围布置了诱饵装置，成千上万朝着诱饵装置前进的BETA依然形成了互相重叠的进攻扇面。那些没有被光线级BETA直接瞄准的阵地也会因防御不力而被BETA攻破，从而在战线上制造出了更大的缺口。
联军在诱饵装置防御阵地前方集中火力进行打击，试图将大部分前来进攻的BETA消灭在途中。在进攻不那么猛烈的地段，消耗了大量弹药的联军顽强地挡住了BETA的攻势，为友军争取了时间，但仍有一些地段的BETA多到了联军即便集中火力也无法迅速消灭的地步。那些携带着光线级BETA并借着另一部分光线级BETA的掩护向着前方冲锋陷阵的要塞级BETA哪怕被击毙也依旧能给联军带来不小的麻烦，倒在阵地上的要塞级BETA除了会毒死恰好处在附近的士兵之外还会给它们搭载的小型BETA开辟出一条进攻的道路。
到了这时候，负责防御作战的指挥官便往往十万火急地将派去歼灭光线级BETA的战术机部队调回，用来抵挡似乎势不可挡地逼近的BETA集群。有些绝望的士兵试图在战场上破坏诱饵装置，他们的行为往往会被更理智一些的战友阻止，但经验更丰富的老兵们根本无法说服同伴们在几乎必死无疑的战斗中保持信念。诱饵装置本是为人类一方减轻BETA进攻压力的设备，对于负责看守它的士兵们而言则并非如此，它更像是为人们带来不幸的万恶之源。
气势汹汹地赶来增援的提奥多尔·艾伯巴赫几乎立即陷入了苦战之中。出现在他面前的BETA集群密度比以往任何一次都更大，哪怕是平时难得一见的要塞级BETA也几乎在视野所及之处形成了一堵隔绝天与地的高墙。在这墙壁后方的则是更多的BETA，还有那些人类尚无法准确探知的外星异形怪物藏在地下、野心勃勃地要给同自己纠缠了十几年的对手送上一份大礼。
就算耗尽弹药也于事无补，提奥多尔有着这样的预感。前赴后继地冲上来的小型BETA已经把自己的尸体在阵地前堆成了小山，然而第666中队面对着的仍然是一望无际的BETA海洋。在BETA降临到地球的前10年里由俄国人及其盟友探索出的有效战术此刻面临着艰巨的考验，那就是光线级BETA集群规模从量变到质变的突破。
他操控着战术机紧急后撤，以躲避从正面向他撞来的突击级BETA。试着绕到这头蛮牛背后的提奥多尔还没落地就险些被要击级BETA的钳子打飞出去，多亏安妮特从右侧砍断了那只中型BETA的前肢，但这并不能阻止离他们不远的光线级BETA把他们当做下一批目标。看在上帝的面子上，BETA诱饵装置并不会阻止BETA破坏进攻路线上的【障碍物】。
与此同时，麦克尼尔和伯顿正在苦苦寻找最合适的射击位置。他们进行了多次尝试，几乎每一次都会马上被光线级BETA盯上。虽然伯顿自称完全有能力在光线级BETA开火之前的最后一刻躲开，麦克尼尔依旧要求自己的战友们在战术机检测到了光线级BETA进行校准的低功率信号后就立即结束当前行动并以躲避攻击为优先事项。人类已经被BETA摧毁的战术机当中有六成以上是被光线级BETA摧毁的，它们依旧是威胁着战术机的头号大敌。
“见鬼，等我们找到合适的位置时，这地方已经被BETA攻破了。”伯顿急欲寻找到最合适的角度，无奈BETA并不给他机会。“麦克尼尔，我们可能要做出些牺牲了。”
“不会是现在。”迈克尔·麦克尼尔按部就班地把博尚的战术机中队部署到了正面，这并不是他愿意采用的办法。越是把战术机部队局限在防御阵地附近，越是容易被BETA包围和歼灭。“要是情况实在无法逆转，我们就先考虑撤退。”
“那不行啊。”伯顿听了，不由自主地哆嗦了一下，“麦克尼尔，你听我说，咱们千万不要在这时候想着撤退，不然会有非常恐怖的事情发生……上次我仅仅是想了想就——”
“就怎么了？”
伯顿从麦克尼尔的话语中感受到了寒气，他立即