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OR9-EP1：铁幕（20）
【如果出动军队，那将意味着一场灾难。我认为我们在这里的一致意见是，不能讨论任何出动军队的问题。】——卫斯理·瑞格斯，2062年。
……
“早告诉过他不要擅自行动。”迈克尔·麦克尼尔嘴上抱怨个不停，还是立即派人前去接应帕克，“伯顿，把他和他的人马完好无损地带到地表，别让我失望。”
“明白，保证完成任务。”待命已久的彼得·伯顿在帕克擅自进入埃尔福特城市废墟地下之后就偷偷地和米切尔一直朝着前线挪动，麦克尼尔的命令不过是给了他们径直前去支援的理由罢了，“没想到这里竟然还有新型BETA，它们的变化实在是出人意料。”
这不是什么出人意料的事情，麦克尼尔想着。在去年的柏林防御战中，东德军发现了大量以往只会在BETA巢穴附近出现的【重光线级】BETA，那种长得很像无头鸡而且体型比光线级BETA大上数倍的外星异形怪物给东德军造成了极大的压力，并在高强度战斗中把东德军本就见底的战术机库存几乎清零。既然原本仅用于防守巢穴的大型BETA现在被频繁地派往前线，也许就会有新型BETA代替它的位置。
尼克·西摩尔·帕克在地下遭遇的那种新型BETA的概况仍然是未知的，麦克尼尔只是从帕克的描述中了解到那大致是一种有着多个用于发射激光的眼状器官的新型BETA，而且疑似并无行动能力。尽管那怪物暂且没有追击上来，它发起的第一次攻击仍然是相当致命的，若不是因为装备了舒勒利用MIG-21的盾牌改造而成的反激光装甲，此时帕克已经连人带战术机灰飞烟灭了。有点后怕的麦克尼尔于是不再犹豫，他暂且放下了对帕克无视命令的不满，以后他有更多的机会来说服一辈子都不怎么愿意遵守命令的帕克服从自己的安排。
“帕克，我们正在前往你所在位置。”约书亚·米切尔没有立即投入到战斗之中，他的C小队紧跟在伯顿的A小队之后，但他还不打算带领自己的部队进入地下通道。那里的环境太复杂了，联军仍未能探明地下通道的全部结构也成了帕克在下方失手的主要原因之一。“能确保撤退路线安全吗？”
“暂时还没有被它们堵上或破坏，仅此而已。”帕克捏了一把汗，他刚才简直是在刀尖上跳舞。没有舒勒的反激光装甲，就算他能侥幸保住性命也无法这么快地向后撤退，那时BETA恐怕早就把他的后路切断了，“这下面的情况太复杂，是我心急了。”
从地下通道各处仍有密密麻麻的BETA不断向上爬行，它们不再沿着原有的路线前进，而是干脆从隧道之中挖穿出一条向上的通路。有一部分地下通道被破坏，另一些则在BETA的加固工程下稳如泰山。没有人知道这里藏有多少BETA，如果不在今天把它们消灭，他日这群外星异形怪物就会被母舰级BETA快速地送往欧洲战场各处、以出人意料的方式再一次威胁到人类的防线。不管只是为了自身的利益还是为了整个欧洲，攻入埃尔福特的东德军都没有后撤的意图。
但BETA朝着固定方向进攻的过程中仍然会攻击附近的东德军，已经大半攻入埃尔福特的东德军又不愿意后撤，加上地下又有一大群BETA即将涌出，战况缓慢地向着对联军并不乐观的方向偏移。即便不考虑光线级，人类和BETA打消耗战仍然不是明智的选择。
“BETA在被诱饵装置影响期间确实会专心攻击诱饵装置，但是……”坐镇后方的岛田真司调出了他的测试资料，那些由士兵们冒着生命危险活捉的小型BETA在被注入了不知多少种药剂之后才能乖乖地蹲在笼子里接受测试，也许那些用来遏制BETA破坏力的药剂和酶带来了不小的误差，“……是的，在前往目标的路上，它们依旧会攻击被它们视为障碍物的一切东西。”
“我们可以设计一种效力更强大的诱饵装置，让BETA在被影响期间连本能都完全丧失。”埃贡·舒勒听着前线的报告，认为东德军的损失本来是可以避免的，“虽然我不清楚BETA背后是什么，这些怪物本身既然是碳基生命就必须遵守我们的逻辑。”
“那样做难度很大，舒勒。”岛田真司不知想起了什么，“而且少不了要和俄国佬联手。想去直接影响BETA的基础逻辑，你需要有能力去干扰BETA巢穴，这是我们现阶段根本做不到的事情。”
“从现在开始也不迟。”舒勒却不会知难而退，困难在带给他更多挑战的同时也给了他更多抽丝剥茧地寻找到梦寐以求的真理的机会，“从现在就要开始，岛田。我们是ALTERNATIVE-3计划的一部分，那就要利用这个身份去说服俄国佬往我们这里投入更多的资源。你不必担心之后的事情，核心技术都掌握在我们手里，他们学不到。”
“可惜了，我本来以为帕克有能力继续往下探索的。”无意中已经同意了舒勒方才提议的岛田真司似乎已经忘记了帕克的发现，既然帕克成功地化险为夷，和那几具尸体相关的事情就该事后交给斯塔弗罗斯和卡萨德调查了，“……既然知道它们现在会在巢穴以外的地方建造地下设施，以后再找机会也行。”
不知究竟是帕克给BETA传达了什么信号还是他自己恰好撞上了BETA反攻的时机，又一轮BETA的大规模进攻就在帕克遭遇伏击后不久开始。险些在这场战斗的第一次交火中就人间蒸发的帕克带着他的小队一路向后撤退，一直退回了之前的出口并同伯顿会合，这才终于放下心来。见帕克平安无事，伯顿不由得开玩笑说，幸亏帕克没有让其他3架战术机也进入同一条隧道，否则那3架战术机现在已经被BETA的激光烧得不知踪影了。
“麦克尼尔，已确保B小队安全，正在返回途中。”伯顿让A小队负责拦截靠近他们的BETA，把帕克等人保护在中间，同时呼叫米切尔的C小队前来支援，“另外，城市内多处再次出现大量BETA，东德军疑似陷入苦战。”
“我会通知他们拿到东西之后尽快撤退，但这事还得看他们自己的想法。”迈克尔·麦克尼尔犹豫了片刻之后，也开动战术机前往战场，他不能在同伴们全都处于前线时躲在安全地带，“……帕克，这一次你又立下大功了。我想，那种新型BETA是这群外星异形怪物用来防御巢穴的固定式激光炮塔。”
“也就是说从现在开始BETA会把原先用来防守巢穴的光线级和重光线级全都派到战场上。”米切尔把这一变化和之前的【母舰级】进行了对比，发现BETA能动用更多的光线级BETA的威胁似乎不如能将成千上万的兵力直接投送到人类防线后方，“麦克尼尔，虽然战况现在有些胶着，我的意思是我们不该撤退。代价就让东德军去承受好了，是他们坚持要来攻打这里的，我们只要把埃尔福特地下的秘密找出来就好。”
“如此也好。”麦克尼尔同意了米切尔的方案，打算带领队伍再一次深入地下进行侦察，务必要找出地下通道中的秘密，“帕克，你那边的情况怎么样？”
“损伤轻微，弹药量还充足。”帕克还主动请缨要打头阵，“麦克尼尔，下面的情况目前也只有我们清楚，还是让我们先下去吧。”
“好——”
又一阵剧烈的震颤传来，幅度没有之前那么强烈。担心地下还有更多BETA乃至体内藏着光线级BETA的要塞级BETA的麦克尼尔立即和联军各处防御阵地联系，想和他们确认刚才检测到的地震活动的概况。其中一名技术人员一头雾水地和麦克尼尔说，信号源正在以惊人的速度从地下向地上移动，这比之前任何一群向上进攻的BETA都要快。
忐忑不安的麦克尼尔产生了片刻的犹豫，他提醒战友们注意隐蔽，但这时那来自地下的不祥之物已经出现在了地表。游走在一处被联军的炮火轰炸得支离破碎的地道出口附近的士兵们感觉到有什么东西离他们越来越近，这些急忙远离地道的人看到的不是大大小小的BETA而是以火箭般的速度迅速冲出地道口并几乎马上固定在了原位的一株巨型青色【植物】。上面生长的不是树叶也不是花朵，而是不知多少个黑漆漆的【眼睛】。
不管是那些从【巴列奥略行动】中幸存下来的老兵还是第一次走上战场的新兵都明白那些【眼睛】是什么，但恐惧否认了他们的常识并阻止了他们以常识驱动本能逃离这里。命运赐予他们的机会稍纵即逝，覆盖了几乎全部方向的激光瞬间就把这些挡在射击路径上的人类士兵汽化，在那之后遭殃的则是同样挡在路上的建筑物废墟和来不及撤退的联军装甲部队以及东德军本来就所剩无几的战术机。
屏幕上充满了被红色三角形包裹的感叹号，目瞪口呆的提奥多尔眼睁睁地看着攻入埃尔福特的联军部队莫名其妙地消失了一小半。这只是个开始，当他发现有不明物体从他所在位置附近的地下通道【生长】而出时，身为战术机驾驶员的本能救了他一命，让他得以目睹着自己的战友们成为地球的尘埃而不是自己成为其中一部分。
“……为什么……”他无意识地喃喃自语，“这到底是……”
“黑标-01？收到请回答！”
“我活着呢，安妮特。”提奥多尔浑身大汗淋漓，这可能是他头一次面对着避无可避的激光束而侥幸生还下来，但他的MIG-23战术机仍然有多处被激光束严重破坏，原本是白色的机甲如今大半成了灰黑色，“回收作业要中止了，这是我们从未见过的第二种新型BETA。第666中队全体人员注意，按上级命令有序撤离。”
同样严重受害的还包括外围地带的联军部队，那些横扫一切的激光束势不可挡地沿着地表把所到之处的一切化为乌有。若埃尔福特周边地形是一马平川，或许联军就会在刚才的那一轮激光束密集打击之中彻底失去还手之力，虽说现在他们也和只能被动挨打没什么区别了。头一次见到这种BETA的指挥官们对此束手无策，他们从未对付过能在地上瞬时全方位开火的激光炮塔，更别说这样的怪物在城市废墟内还有数个。
联军作战兵力所受到的削减和士气上遭到的打击也许还在其次，更不妙的是有一个诱饵装置不幸地被激光束命中了。得知此事的岛田真司大惊失色，他连忙联络UN军指挥机构，和对方确认了发生在战场上的剧变。继续战斗下去已是妄想，更何况地下仍有大量BETA不断涌出，无法以诱饵装置覆盖周边地区的联军可能在撤退过程中遭遇前所未有的惨剧。
彼得·伯顿被眼前的一幕惊得呆若木鸡。前后不到一分钟，刚才还能压制住BETA的联军转瞬间就落入绝境之中，而且很可能再无反败为胜的机会。当务之急是不能让联军各部胡乱撤离，但他和麦克尼尔又没有联军的指挥权，岛田真司和舒勒的那些【劝告】在指挥官和士兵本人忙着保命的情况下也起不了太大的作用。千万般的筹备和计划，还是在不可抗力的面前迎来了挫败。
他们无法决定联军的命运，只能想办法决定自己的命运。在这灾难性的一分钟里，迈克尔·麦克尼尔面临着艰难的抉择。凭他的第338中队是没法捣毁这些几乎无死角的【激光炮塔状BETA】的，最明智的选择就是逃到外围并找机会撤退。
“这仗没法打了，咱们得撤。”伯顿心有余悸地握着操纵杆，他刚才离死亡只有咫尺之遥，“迈克？麦克尼尔，撤吧！”
“咱们撤了，他们怎么办？让他们被激光束和BETA收割？”麦克尼尔咬紧牙关，双眼死死地盯着屏幕上那些信号消失的位置。他也想离开，可理智阻止了他的第一选择。这不仅关系到这些联军士兵的生死存亡，还关系到他和他的团队日后的立场。此次的失败或多或少有一部分要由舒勒和岛田真司来承担，而麦克尼尔并不希望自己的两位科学家同伴因此而丢掉对项目的控制权。“各作战单位注意，由于新型BETA威胁巨大，立即集中兵力优先歼灭威胁联军撤退路线的激光炮塔——米切尔！？米切尔，给你半分钟时间找出影响撤退的炮塔，我们得马上行动！”
“我们甚至不知道这东西开火一次之后要冷却多久。”约书亚·米切尔叹了一口气，但还是服从了麦克尼尔的命令。大敌当前，就算方案有不合理之处也得忍受。“……迈克，如果联军的原计划不变，威胁最大的激光炮塔就在这几个位置。但……我们要和谁去一起行动？”
麦克尼尔愣了半秒，他终于发现联军似乎根本就没有在撤离之前优先解决掉其中一部分激光炮塔的念头，几乎全部的战术机部队都在撤离现场，这下他甚至找不到能为他吸引火力的友军了。随着诱饵装置被逐一破坏，即便他们没有在摧毁那些激光炮塔状BETA的过程中被激光束消灭，也会被BETA包围。焦虑的麦克尼尔给第81战术机大队的全部中队发送了通知，希望他们能够在撤退战中承担起责任来。
拥有舒勒打造的反激光装甲盾牌的麦克尼尔等人这一次必须冲在最前面