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OR9-EP1：铁幕（7）
【空海之争的重点都是务实的，杰克。问题是，你从哪里获得最大的投资回报和最广泛的适用性？】——马尔科姆·格兰杰对杰克·格兰杰，2013年。
……
“不同种类的BETA在前进过程中保持的速度一般也不同，而且这些外形异形怪物为了追求效率是不会频繁地停下来整队的。而且，它们会在发现目标的时候专注地朝目标进攻。”作战行动开始前两个小时，约书亚·米切尔还在紧张地同麦克尼尔讨论对抗BETA的战术，这是他们第一次真正意义上参加和这些外星入侵者的战斗——不算上灾难性的第一次【遭遇战】的话。“当阵地足够漫长的时候，BETA集群的不同部分就会在前进过程中出现严重的脱节。此时，利用快速机动装甲部队将BETA各个部分分割包围……再将其歼灭，就能最大限度地减少对地面防御部队的损伤。”
“听起来不错，我喜欢。”疲惫的麦克尼尔露出了欣慰的笑容，他盼望着自己能为已经遇害而且永远失去生命的沃伦·富勒报仇雪恨。不会再有下一次机会，他们若是再一次丢掉性命，就会彻底归于虚无之中而无法到天堂面见主的荣光。“把主要因为使用了这种战术而取胜的案例描述一下，挑重点讲。”
原GDI装甲兵指挥官从自己精挑细选中的战役中找出了几个颇符合麦克尼尔口味的，大多是支援欧亚大陆的美国远征军或支援东欧的NATO联军大发神威地击退了大量BETA并让俄国人及其盟友又晚一步走向灭亡的光辉事迹。
美军的精彩表现偶尔会让麦克尼尔眼前一亮，他十分了解实战经验对于一支军队的重要性。真正每时每刻都在和BETA战斗的是俄国人及其盟友，而合众国的远征军能表现得比竞争对手更好就已经证明了其优势。无论是战术上的灵活性、战前准备和协调上的完善程度还是所取得的总体战果方面，美国远征军的表现都比他国军队要好得多。
“听上去和埃瑟林元帅在第三次世界大战爆发之前制定的那个早期防御方案有点相似。”麦克尼尔已经打定主意要同友军配合将来犯的BETA集群割裂成数端，不过他依旧需要消除一些刚刚产生的担忧，“对了，这些战果都是在自由世界以外取得的吧？”
“没错，这是因为BETA暂时还没有进犯自由世界的核心区域。不，它们已经到了。”米切尔不明白麦克尼尔为何要明知故问，“如果我们合众国没有在那个BETA巢穴刚降落到加拿大的时候就用核弹把它炸掉，或许我们就能拿到更多贴近自由世界的战斗报告了……但我宁愿那种事从未发生过。”
“我的意思是，俄国人及其盟友有没有采取类似的战术而获胜的案例？”麦克尼尔听得出来米切尔的理解产生了不小的偏差，“我记得……他们在战略上也喜欢这么做。”
“目前来讲，几乎没有。”说到这里，约书亚·米切尔自己也感到有些不对劲，“嗯，他们和我们之间确实还存在着许多明显的隔阂，但我想这还不至于成为他们拒绝参考我方经验的原因。对了，我差一点忘记了，引进敌对阵营的战术在他们那里可谓是一桩重罪。”
麦克尼尔笑了笑，他和米切尔平时都会把俄国人的诸多缺点当笑话讲。这些缺点在他们需要对付俄国人的时候会成为最好的切入点，但当俄国人成为了他们必须依靠的战友时，情况就没那么乐观了。“依我看，俄国佬和他们的仆从没有采用这些灵活战术的原因……其实还有另一个。”他指着地图上发生那些战役的地点，“那都是在他们自己的祖国进行的战斗。”
“这是自然的……它有什么影响吗？”
“我们很快就会知道了。”
但米切尔直到这场被称为西德军在西德境内对BETA发起的第一次反击战打响之后很久都没想通其中的联系。
1984年1月中旬，从原东德西南地区攻入西德的BETA集群总规模超过三十万，其中仅攻入黑森州的BETA数量就达到了二十万之巨，这还仅仅是BETA的第一轮进攻。相比之下，人类一方往往在战斗中投入比BETA规模更大的兵力才能勉强取胜，但人类的军事力量却不会像BETA那样以同等惊人的速度增长。如果无法实现以技术节省人力，西德乃至欧洲地区残余的NATO各国都将在主力军被BETA消耗殆尽之后得来东德的下场。
然而，同灭亡之前最多曾动员了百万之众的东德军相比，西德军的规模却不尽如人意。此前西德军作为NATO对抗俄国人及其卫星国的前锋倒是足够了，它在BETA入侵地球后也经过了几次大规模扩充，却仍然无法同当前的需求相匹配。
因此，西德军在麦克尼尔等人所处的这条战线上只能拿出数万兵力，他们所构筑的防线无法覆盖BETA的全部进攻方向，这一问题在防线部分地段被BETA先头部队突破之后变得更加严重。战斗一旦开始就不能轻易停止，后方的BETA如潮水一般用来，人类在将攻来的每一只外星异形怪物彻底消灭之前都不能掉以轻心。
战斗开始的第一天，美国太空军第81战术机大队和西德军战术机部队密切合作，争取在BETA的每一次进攻到来之际快速地清除到对空军威胁最大的光线级BETA。当BETA失去了对天空的封锁能力后，西德空军和随时会赶来支援的NATO联军其余各空军部队将把地面上毫无还手之力的BETA清理干净。问题在于那些已经突破了防线并朝着后方奔逃的BETA，西德军在无法有效地封锁BETA的全部进攻方向的情况下不得不付出更大的代价以阻止BETA造成破坏。
“如果我军能保持高密度的火力压制，也许我们就不会像现在这样被动了。”满头大汗的伯顿打算休息片刻，他的屏幕上另一头的麦克尼尔已经为下一次作战而向上级和友军申请了重金属云掩护，“……嘿，迈克？”
“我有个坏消息，伯顿。”麦克尼尔只保持了和伯顿一人的通讯，免得他所说的事情提前暴露给他人，“刚才大队指挥部说，西德军确认我军预先设置的几个通讯中转站皆遭到BETA破坏。他们还在确认损坏情况，可以预计的是这必然会对下一次作战期间我们在重金属云内的通讯形成严重影响。”
“这群……哎呀！”伯顿大叫不好，因为他知道麦克尼尔这下就必须把中队的力量集结起来而无法更加灵活地调动兵力。覆盖在BETA上空的重金属云在阻碍了光线级BETA有效地远程打击人类一方的目标（尽管效用可疑）的同时也妨碍了进入其中的人类作战单位之间的通讯，不得不深入重金属云战斗的驾驶员们往往会保持密集队形以确保通讯畅通。本来NATO联军每次都会多做些准备来尽可能地削弱重金属云对于己方的不利影响，谁知这些手段这么快就失灵了。“等等，如果是这样，重金属云展开之后我方也将和还在前线的被孤立据点失去联系……”
“没错，正是如此。”麦克尼尔叹了一口气，“让我想想……先把帕克召回，再把已经严重受损的战术机撤回到后方，咱们这里不能再有损失了。”
在1月16日白天，麦克尼尔的第338战术机中队共有5架战术机因为种种原因而到了失去作战能力的边缘。为了防止其中的驾驶员在战况过于危急之时连逃跑的机会也没有，麦克尼尔坚持要求他们撤回西德军防线而不是一同在前线拦截BETA。这些撤退的战术机正是要去接替帕克等人，后者的实力基本未受到严重损耗。
“麦克尼尔，你终于舍得让我出来和那些怪物正面打一仗了。”按照麦克尼尔的命令把连续十几个小时都用于替西德军拦截漏网之鱼的帕克虽然疲态尽显，仍然斗志昂扬地要求和BETA决一死战，“说吧，下一批次的BETA里大概有多少只光线级？”
“就目前侦察结果而言有500只以上，不包括藏在要塞级内部的。”麦克尼尔马不停蹄地把工作布置给了帕克，“伙计，刚才的事情，你应该也听说了。虽然西德军的表现糟糕透顶，我们还是要帮助他们保存实力。在BETA的攻势到来之前，我需要你把那些被困在前线的盟军救出来。”
“保证完成任务——喂，这回你可别让我再回防线上了。对了，西德军的反击怎么……还没有开始？”
“估计不会再有什么反击了。”约书亚·米切尔为帕克解答了他的疑惑，“过去的反击战都是要以压倒性的火力优势在短时间内迅速清理出一块空地，然后投入总兵力在BETA数量三倍以上的部队去确保随时能够进行支援和灵活打击……这次作战行动中我们的火力远远弱于预期，兵力也差得远。”
“那为什么西德军不——”
“停，我们的时间不多了。”麦克尼尔打断了战友们的交谈，“动作要快，如果重金属云下一次展开时我方各部都分散处于危险地带，我们会很被动。”
他们的拦截行动效果十分有限，可能是由于投入的战术机数量还不够多。相应地，同样不能有效地拦截BETA的西德军地面部队则把风险一层接一层地留给了后方的士兵。无论麦克尼尔事后要把首战不利归咎于谁，他不愿看到战场上的任何一支友军在这场战斗中首先败退。把残存的西德军营救回后方是必要的，也许这些生还下来的士兵当中会有些还未被发掘出潜力的战斗英雄。
一路拼杀到现在，所有人的战术机上都沾满了BETA的残肢断臂和【血液】。BETA的体液（如果那东西真的能算得上体液的话）对人类而言是有剧毒的，那些在要塞级轰然倒塌的时候不幸因战术机被砸中而受困且最终死于驾驶舱内的驾驶员当中便有不少深受其害。当驾驶舱严重破损时，驾驶员们就得谨慎地考虑个人安全了。这也是麦克尼尔把那些机甲受损程度严重到了影响战斗力的手下都赶回去休息的原因，他不想让这些人死于某些荒唐的原因。
“麦克尼尔高级军士长，到底发生了什么？”就在麦克尼尔思考着下一步行动时，提奥多尔的通讯打断了他的思路，“刚才B小队的人刚刚路过我们这里就离开了。”
“他们有其他任务要完成。”麦克尼尔敷衍了两句，“艾伯巴赫少尉，接下来的战斗可能会很艰难，你们要做好心理准备。”
“这话，我已经听过很多遍了。”提奥多尔也许只当麦克尼尔在开玩笑或老生常谈，尽管麦克尼尔确无半分夸大其词，“但我们也许该在下一场战斗开始之前接受一些补给……如果接下来需要消耗的弹药会更多。”
遗憾的是附近的另一个补给点在之前的一连串意外之中也被BETA摧毁了，这使得麦克尼尔失去了就近接受补给的机会，而撤回后方又是他根本不想考虑的。在他和他的战友们争取出来的这半天时间里，NATO联军确实从原来的战线上向前成功地推进了一段距离，并成功地建立了多处前沿阵地。当然，美军不会忘记给战术机部队提供新的前线基地——这些战果在刚才全都化为乌有，原因是西德军无法有效地拦截四处出击的BETA。
“麦克尼尔，BETA先头部队又到了。”米切尔捕捉到了一闪而过的不祥信号，“它们倒是勤快，而且一次比一次更勤快。”
“仍然按照大队命令行动，我们的工作是把它们拦截下来。”话虽如此，麦克尼尔自己对此的信心已经在逐渐下滑，“A-1，在重金属云展开之前先对BETA先头部队进行袭击。”
“收到。”
夜幕降临，彼得·伯顿带领他的A小队前去迎击源源不断地向着人类的净土冲锋陷阵的外星异形怪物。投入到前线的NATO联军都会及时地对BETA进行打击，以便在这些外星异形怪物抵达阵地之前最大限度地削减他们的数量。相比之下，在对抗BETA的战斗之中主要被麦克尼尔用来对付光线级BETA的战术机是应当保留更多弹药用来招待那些特殊目标的，但BETA的快速来犯又使得麦克尼尔必须要立即有所行动。
帕克还没有归来，而麦克尼尔又不想让队伍分头行动。理解麦克尼尔用心的伯顿因此而苦恼，他想不出来还有什么办法能让他们在战场上反败为胜。自光线级BETA出现在地球上之后，人类于历次尚且算得上成功的反击战之中皆出动了规模为BETA数倍的兵力才勉强获胜……难道说策划了这次战役的将军们当真就认为他们能达成前人所未能办到的奇迹？
伯顿的思绪越发地发散，他和受他指挥的另外三名驾驶员穿过仍然被冰封且还未被BETA破坏的树林和田野，俯瞰着属于德意志的这片土地。在伯顿所处的世界里，他所认知的德国是一个受到世人称赞的英雄之国，也是合众国的重要竞争对手；在更多其他的平行世界，德国俨然是万恶之源，而这一切的差距仅仅来自于NSDAP。
半个人类世界都已经陷落在BETA手中，剩下的一半也岌岌可危。如果欧亚大陆全部沦陷，合众国就是下一个目标，况且BETA和操控着它们的幕后黑手似乎并没